Mientras florecía el imperio Inca, España comenzaba a cobrar prominencia en el mundo occidental. La unión política de los diversos reinos independientes de la Península Ibérica y la expulsión definitiva de los moros después de 700 años de guerras intermitentes habían inculcado en los españoles un sentido del destino y un celo religioso militante.
El encuentro con el Nuevo Mundo de Cristóbal Colón (Christopher Columbus) en 1492 ofreció una salida para las ambiciones materiales, militares y religiosas de la nación recién unida.
Francisco Pizarro, un extremeño de mejillas hundidas y barba delgada de modesto hidalgo (menor nobleza), no solo era típico de los conquistadores españoles arribistas que llegaron a América, sino también uno de los más espectacularmente exitosos. Habiendo participado en las guerras indígenas y las incursiones de esclavos en Hispañiola, el primer puesto de España en el Nuevo Mundo, el español duro, astuto y audaz estuvo con Vasco Núñez de Balboa cuando vislumbró por primera vez el Océano Pacífico en 1513 y fue un líder en la conquista de Nicaragua (1522). Más tarde encontró su camino a Panamá, donde se convirtió en un rico encomendero y ciudadano destacado. A partir de 1524, Pizarro procedió a montar varias expediciones, financiadas principalmente con su propio capital, desde el sur de Panamá a lo largo de la costa oeste de América del Sur.
Después de varios fracasos, Pizarro llegó al norte de Perú a fines de 1531 con una pequeña fuerza de unos 180 hombres y 30 caballos. Los conquistadores estaban entusiasmados con las historias de la gran riqueza de los incas y se empeñaron en repetir el patrón de conquista y saqueo que se estaba convirtiendo prácticamente en una rutina en otras partes del Nuevo Mundo. Los incas nunca parecieron apreciar la amenaza que enfrentaban. A ellos, por supuesto, los españoles les parecían exóticos. "A nuestros ojos indios", escribió Felipe Guamán Poma de Ayala, autor de Nueva crónica y buen gobierno (Nueva Crónica y Buen Gobierno), "los españoles parecían envueltos como cadáveres. Sus rostros estaban cubiertos de lana, dejando solo los ojos visibles, y las gorras que llevaban parecían pequeñas ollas rojas sobre sus cabezas".
El 15 de noviembre de 1532, Pizarro llegó a Cajamarca, la residencia de verano del Inca ubicada en la sierra andina del norte de Perú, e insistió en una audiencia con Atahualpa. Guamán Poma dice que los españoles exigieron que el Inca renunciara a sus dioses y aceptara un tratado con España. El se negó. "Los españoles empezaron a disparar sus mosquetes y cargaron contra los indios, matándolos como hormigas. Al sonido de las explosiones y el tintineo de las campanas en los arneses de los caballos, el choque de armas y toda la asombrosa novedad de la apariencia de sus atacantes, los indios estaban aterrorizados. Estaban desesperados por escapar de ser pisoteados por los caballos, y en su precipitada huida muchos de ellos murieron aplastados". Guamán Poma agrega que murieron innumerables indios, pero sólo cinco españoles fueron asesinados, y estas pocas bajas no fueron causadas por los indios, que en ningún momento se atrevieron a atacar a los extraños formidables. De acuerdo a otras historias, solo la víctima español fue Pizarro, quien sufrió una herida en la mano al intentar proteger a Atahualpa.
La abrumadora victoria de Pizarro en Cajamarca donde no solo capturó a Atahualpa, sino que devastó al ejército inca, estimado en entre 5.000 y 6.000 guerreros, asestó un golpe paralizante y desmoralizador al imperio, ya debilitado por la guerra civil. La superior tecnología militar de los españoles (caballería, cañones y sobre todo, acero toledano) había resultado imbatible contra una fuerza, por grande que fuera, armada únicamente con hachas de batalla de la edad de piedra, hondas y armaduras acolchadas de algodón. La captura de Atahualpa no solo privó al imperio del liderazgo en un momento crucial, sino que las esperanzas de sus oponentes recientemente derrotados, los partidarios de Huáscar, revivieron ante la perspectiva de una alianza con un nuevo y poderoso contendiente por el poder andino, los españoles.
Atahualpa ahora buscaba obtener su libertad ofreciendo a los españoles un tesoro en oro y plata. Durante los meses siguientes, se llevó a Cajamarca desde todos los rincones del imperio un fabuloso tesoro inca, unas once toneladas de objetos de oro. Pizarro repartió el botín entre sus "hombres de Cajamarca", creando instantáneamente "millonarios", pero también despreciando a Diego de Almagro, su socio que llegó más tarde con refuerzos. Esto sembró las semillas de una amarga disputa entre facciones que pronto arrojaría al Perú a una sangrienta guerra civil y costaría la vida a ambos hombres.
Una vez enriquecido con el oro de los incas, Pizarro, al no ver más uso para Atahualpa, renegó de su acuerdo y ejecutó al Inca, después de que Atahualpa accedió a ser bautizado como cristiano.
Fuente:[Rex A. Hudson, ed. Peru: A Country Study. Washington: GPO for the Library of Congress, 1992]
El control de los conquistadores en las nuevas tierras
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