Planeta Júpiter

Planeta Júpiter

Las rayas y remolinos que se observan en Júpiter son en realidad nubes frías y ventosas de amoníaco y agua, flotando en una atmósfera de hidrógeno y helio. La icónica Gran Mancha Roja de Júpiter es una tormenta gigante más grande que la Tierra que se ha desatado hace cientos de años.

Júpiter está rodeado de docenas de lunas. Júpiter también tiene varios anillos, pero a diferencia de los famosos anillos de Saturno, los anillos de Júpiter son muy débiles y están hechos de polvo, no de hielo.

Júpiter ocupa un lugar único en la historia de la exploración espacial. En 1610, el astrónomo Galileo Galilei utilizó un nuevo invento llamado telescopio para mirar a Júpiter y descubrió las primeras lunas que se sabe que existen más allá de la Tierra. El descubrimiento puso fin a la creencia antigua e incorrecta de que todo, incluido el Sol y otros planetas, orbitaban la Tierra.

Formación

Júpiter tomó forma cuando el resto del sistema solar se formó hace unos 4,500 millones de años, cuando la gravedad atrajo remolinos de gas y polvo para convertirse en este gigante gaseoso. Júpiter tomó la mayor parte de la masa que quedó después de la formación del Sol, y terminó con más del doble del material combinado de los otros cuerpos en el sistema solar. De hecho, Júpiter tiene los mismos ingredientes que una estrella, pero no creció lo suficiente como para encenderse.

Hace unos 4 mil millones de años, Júpiter se instaló en su posición actual en el sistema solar exterior, donde es el quinto planeta ubicado desde el Sol.

Superficie

Como gigante gaseoso, Júpiter no tiene una superficie verdadera. El planeta es principalmente remolinos de gases y líquidos. Si bien una nave espacial no tendría ningún lugar para aterrizar en Júpiter, tampoco podría volar ilesa. Las presiones y temperaturas extremas en el interior del planeta aplastan, derriten y vaporizan las naves espaciales que intentan volar hacia el planeta.

Estructura

La composición de Júpiter es similar a la del Sol, principalmente hidrógeno y helio. En lo profundo de la atmósfera, la presión y la temperatura aumentan, comprimiendo el gas de hidrógeno en un líquido. Esto le da a Júpiter el océano más grande del sistema solar: un océano hecho de hidrógeno en lugar de agua. 

Los científicos piensan que, a profundidades quizás a la mitad del centro del planeta, la presión se vuelve tan grande que los electrones son exprimidos de los átomos de hidrógeno, haciendo que el líquido se conduzca eléctricamente como un metal. 

Se cree que la rotación rápida de Júpiter impulsa las corrientes eléctricas en esta región, generando el poderoso campo magnético del planeta. Todavía no está claro si, en el fondo, Júpiter tiene un núcleo central de material sólido o si puede ser una sopa espesa, súper caliente y densa. Podría ser de hasta 50,000 grados Celsius (90,032 grados Fahrenheit) allí, hecho principalmente de minerales de hierro y silicato (similar al cuarzo).

Tamaño y distancia

Con un radio de 69,911 kilómetros (43,440.7 millas), Júpiter es 11 veces más ancho que la Tierra.

Desde una distancia promedio de 778 millones de kilómetros (484 millones de millas), Júpiter está a 5.2 unidades astronómicas del Sol. Una unidad astronómica (AU), es la distancia del Sol a la Tierra. Desde esta distancia, la luz solar tarda 43 minutos en viajar del Sol a Júpiter.

Órbita y rotación

Júpiter tiene el día más corto del sistema solar. Un día en Júpiter toma solo unas 10 horas (el tiempo que le toma a Júpiter rotar o girar una vez), y Júpiter hace una órbita completa alrededor del Sol (un año en tiempo joviano) en aproximadamente 12 años terrestres (4,333 días terrestres).

Su ecuador está inclinado con respecto a su trayectoria orbital alrededor del Sol en solo 3 grados. Esto significa que Júpiter gira casi en posición vertical y no tiene estaciones tan extremas como otros planetas.

Atmósfera

La apariencia de Júpiter es de un tapiz de coloridas bandas de nubes y manchas. Es probable que el planeta gaseoso tenga tres capas de nubes distintas en sus "cielos" que, en conjunto, abarcan aproximadamente 71 kilómetros (44 millas). La nube superior probablemente esté hecha de hielo de amoníaco, mientras que la capa intermedia probablemente esté hecha de cristales de hidrosulfuro de amonio. La capa más interna puede estar hecha de agua, hielo y vapor.

Los colores vívidos que se observan en las bandas gruesas de Júpiter pueden ser columnas de gases que contienen azufre y fósforo que se elevan desde el interior más cálido del planeta. La rápida rotación de Júpiter, que gira una vez cada 10 horas, crea fuertes corrientes de chorro, separando sus nubes en cinturones oscuros y zonas brillantes en largos tramos.

Sin una superficie sólida que los frene, las manchas de Júpiter pueden persistir durante muchos años. Júpiter es barrido por más de una docena de vientos dominantes, algunos alcanzando hasta 539 kilómetros por hora (335 millas por hora) en el ecuador. La Gran Mancha Roja, un óvalo giratorio de nubes dos veces más ancho que la Tierra, se ha observado en el planeta gigante durante más de 300 años. Más recientemente, tres óvalos más pequeños se fusionaron para formar la Pequeña Mancha Roja, aproximadamente la mitad del tamaño de su primo más grande. Los científicos aún no saben si estos óvalos y bandas circulares planetarias son poco profundas o están profundamente enraizadas en el interior.

 

Magnetosfera

La magnetosfera joviana es la región del espacio influenciada por el poderoso campo magnético de Júpiter. Se hincha de 1 a 3 millones de kilómetros (600,000 a 2 millones de millas) hacia el Sol (de siete a 21 veces el diámetro de Júpiter) y se estrecha en una cola en forma de renacuajo que se extiende más de 1 mil millones de kilómetros (600 millones de millas) detrás de Júpiter, hasta la órbita de Saturno. El enorme campo magnético de Júpiter es de 16 a 54 veces más poderoso que el de la Tierra. Gira con el planeta y barre las partículas que tienen una carga eléctrica. Cerca del planeta, el campo magnético atrapa enjambres de partículas cargadas y las acelera a energías muy altas, creando una radiación intensa que bombardea las lunas más internas y puede dañar las naves espaciales.

El campo magnético de Júpiter también causa algunas de las auroras más espectaculares del sistema solar en los polos del planeta.

Anillos

Descubiertos en 1979 por la nave espacial Voyager 1 de la NASA, los anillos de Júpiter fueron una sorpresa, ya que están compuestos de pequeñas partículas oscuras y son difíciles de ver, excepto cuando el Sol los ilumina. Los datos de la nave espacial Galileo indican que el sistema de anillos de Júpiter puede estar formado por el polvo que se levanta cuando los meteoritos interplanetarios chocan contra las pequeñas lunas más recónditas del planeta gigante.

Lunas

Con cuatro lunas grandes y muchas lunas más pequeñas, Júpiter forma una especie de sistema solar en miniatura. Júpiter tiene 53 lunas confirmadas y 26 lunas provisionales en espera de confirmación de descubrimiento. Las lunas se nombran después de que se confirman.

Las cuatro lunas más grandes de Júpiter (Io, Europa, Ganímedes y Calisto) fueron observadas por primera vez por el astrónomo Galileo Galilei en 1610 utilizando una versión inicial del telescopio. Estas cuatro lunas se conocen hoy como los satélites galileanos, y son algunos de los destinos más fascinantes de nuestro sistema solar. Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica del sistema solar. Ganímedes es la luna más grande del sistema solar (incluso más grande que el planeta Mercurio). Los pocos cráteres pequeños de Callisto indican un pequeño grado de actividad superficial actual. Un océano de agua líquida con los ingredientes para la vida puede estar debajo de la corteza helada de Europa, por lo que es un lugar tentador para explorar.

Potencial para la vida

El entorno de Júpiter probablemente no sea propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta son muy extremos y volátiles para que los organismos se adapten.

Si bien el planeta Júpiter es un lugar poco probable para que los seres vivos se arraiguen, lo mismo, no es cierto para algunas de sus muchas lunas. Su luna Europa es uno de los lugares más probables para encontrar vida en otros lugares de nuestro sistema solar. Hay evidencia de un vasto océano justo debajo de su corteza helada, donde la vida podría ser sostenida.