Planeta Saturno

Planeta Saturno

Rodeado por más de 60 lunas conocidas, Saturno es el hogar de algunos de los paisajes más fascinantes de nuestro sistema solar. Desde los chorros de agua que rocían desde Encelado hasta los lagos de metano en el Titán llenos de humo, el sistema de Saturno es una rica fuente de descubrimientos científicos y aún tiene muchos misterios.

Saturno, el planeta más alejado de la Tierra descubierto por el ojo humano sin ayuda, se conoce desde la antigüedad. El planeta lleva el nombre del dios romano de la agricultura y la riqueza, quien también fue el padre de Júpiter.

Saturno es un gran planeta gaseoso que rota rápidamente sobre su eje. Rota tan rápido que se achata en la parte inferior y superior del planeta. La rápida rotación también causa que Saturno se abulte en su Ecuador.

Formación

Saturno tomó forma cuando el resto del sistema solar se formó hace unos 4,500 millones de años, cuando la gravedad atrajo remolinos de gas y polvo para convertirse en este gigante gaseoso. Hace unos 4 mil millones de años, Saturno se instaló en su posición actual en el sistema solar exterior, donde es el sexto planeta desde el Sol. Al igual que Júpiter, Saturno está hecho principalmente de hidrógeno y helio, los mismos dos componentes principales que componen el Sol.

Superficie

Como gigante gaseoso, Saturno no tiene una superficie real. El planeta está girando principalmente gases y líquidos más profundos. Si bien una nave espacial no tendría ningún lugar para aterrizar en Saturno, tampoco podría volar ilesa. Las presiones y temperaturas extremas en el interior del planeta aplastan, derriten y vaporizan las naves espaciales que intentan volar hacia el planeta.

Estructura

Al igual que Júpiter, Saturno está hecho principalmente de hidrógeno y helio. En el centro de Saturno hay un núcleo denso de metales como el hierro y el níquel rodeado de material rocoso y otros compuestos solidificados por la intensa presión y el calor. Está envuelto por hidrógeno metálico líquido dentro de una capa de hidrógeno líquido, similar al núcleo de Júpiter pero considerablemente más pequeño.

Es difícil de imaginar, pero Saturno es el único planeta en nuestro sistema solar cuya densidad promedio es menor que el agua. El planeta gaseoso gigante podría flotar en una bañera si existiera algo tan colosal.

Tamaño y distancia

Con un radio de 58,232 kilómetros (36,183.7 millas), Saturno es 9 veces más ancho que la Tierra.

Desde una distancia promedio de 1.4 billones de kilómetros (886 millones de millas), Saturno está a 9.5 unidades astronómicas del Sol (AU), es la distancia del Sol a la Tierra. Desde esta distancia, la luz solar tarda 80 minutos en viajar del Sol a Saturno.

Órbita y rotación

Saturno tiene el segundo día más corto en el sistema solar. Un día en Saturno toma solo 10.7 horas (el tiempo que le toma a Saturno rotar o girar una vez), y hace una órbita completa alrededor del Sol (un año en tiempo de Saturno) en aproximadamente 29.4 años terrestres (10,756 días terrestres).

Su eje está inclinado 26.73 grados con respecto a su órbita alrededor del Sol, que es similar a la inclinación de 23.5 grados de la Tierra. Esto significa que, como la Tierra, Saturno experimenta estaciones.

Atmósfera

Saturno está cubierto de nubes que aparecen como rayas tenues, corrientes de chorro y tormentas. El planeta tiene muchos tonos diferentes de amarillo, marrón y gris.

Los vientos en la atmósfera superior alcanzan 500 metros por segundo (1,600 pies por segundo) en la región ecuatorial. En contraste, los vientos huracanados más fuertes en la Tierra alcanzan los 110 metros por segundo (360 pies por segundo). Y la presión, del mismo tipo que se siente cuando buceas bajo el agua, es tan poderosa que exprime el gas en líquido.

El polo norte de Saturno tiene una característica atmosférica interesante: una corriente en chorro de seis lados. Este patrón en forma de hexágono se notó por primera vez en las imágenes de la nave espacial Voyager I y desde entonces ha sido observado más de cerca por la nave espacial Cassini. Con una extensión de aproximadamente 30,000 kilómetros (20,000 millas), el hexágono es un chorro ondulado de vientos de aproximadamente 322 kilómetros por hora (200 millas por hora) con una tormenta masiva y giratoria en el centro. No hay una característica climática como esta en ningún otro lugar del sistema solar.

Magnetosfera

El campo magnético de Saturno es más pequeño que el de Júpiter, pero sigue siendo 578 veces más poderoso que el de la Tierra. Saturno, los anillos y muchos de los satélites se encuentran totalmente dentro de la enorme magnetosfera de Saturno, la región del espacio en la que el comportamiento de las partículas cargadas eléctricamente está más influenciado por el campo magnético de Saturno que por el viento solar.

Las auroras ocurren cuando las partículas cargadas caen en espiral en la atmósfera de un planeta a lo largo de las líneas de campo magnético. En la Tierra, estas partículas cargadas provienen del viento solar. Algunas de las auroras de Saturno son como las de Júpiter y no se ven afectadas en gran medida por el viento solar. En cambio, estas auroras son causadas por una combinación de partículas expulsadas de las lunas de Saturno y la velocidad de rotación rápida del campo magnético de Saturno. Pero estas auroras "no de origen solar" aún no se comprenden completamente.

Anillos

Se cree que los anillos de Saturno son trozos de cometas, asteroides o lunas destrozadas que se rompieron antes de llegar al planeta, destrozados por la poderosa gravedad de Saturno. Están hechos de miles de millones de pequeños trozos de hielo y roca recubiertos con otro material como el polvo. Las partículas del anillo en su mayoría van desde pequeños granos de hielo del tamaño de polvo hasta trozos tan grandes como una casa. Algunas partículas son tan grandes como las montañas. Los anillos se verían principalmente blancos si se mirara desde las nubes de Saturno, y curiosamente, cada anillo orbita a una velocidad diferente alrededor del planeta.

El sistema de anillos de Saturno se extiende hasta 282,000 kilómetros (175,000 millas) del planeta, sin embargo, la altura vertical es típicamente de unos 10 metros (30 pies) en los anillos principales. Nombrados alfabéticamente en el orden en que fueron descubiertos, los anillos están relativamente cerca uno del otro, con la excepción de un espacio que mide 4,700 kilómetros (2,920 millas) de ancho llamado la División Cassini que separa los Anillos A y B. Los anillos principales son A, B y C. Los anillos D, E, F y G son más débiles y más recientemente descubiertos.

Comenzando en Saturno y moviéndose hacia afuera, está el anillo D, el anillo C, el anillo B, la división Cassini, el anillo A, el anillo F, el anillo G y, finalmente, el anillo E. Mucho más lejos, está el muy débil anillo de Phoebe en la órbita de la luna de Saturno, Phoebe.

Lunas

Saturno es el hogar de una gran variedad de mundos intrigantes y únicos. Desde la superficie cubierta de la neblina de Titán hasta Phoebe, llena de cráteres, cada una de las lunas de Saturno cuenta otra parte de la historia que rodea el sistema de Saturno. Actualmente Saturno tiene 53 lunas confirmadas con 29 lunas provisionales adicionales en espera de confirmación.

 

Potencial para la vida

El entorno de Saturno no es propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta probablemente sean demasiado extremos y volátiles para que los organismos se adapten.

Si bien el planeta Saturno es un lugar poco probable para que los seres vivos se arraiguen, lo mismo no es cierto para algunas de sus muchas lunas. Satélites como Encelado y Titán, hogar de los océanos internos, posiblemente podrían soportar la vida.