Los Exoplanetas

Los exoplanetas son muy difíciles de ver con telescopios. Están ocultos por el resplandor brillante de las estrellas que ellos orbitan.

Los astrónomos usan otras formas de detectar y estudiar estos planetas distantes. Ellos buscan exoplanetas y miran como estos impactan las estrellas que orbitan.

Una forma de buscar exoplanetas es buscar "tambaleantes" estrellas. Una estrella que tiene planetas no orbita perfectamente alrededor de su centro. Desde lejos, esta órbita descentrada hace que la estrella parezca como estrella bamboleante. Cientos de planetas han sido descubiertos usando este método. Sin embargo, sólo grandes planetas como Júpiter, o incluso más grande, pueden ser vistos de esta manera. Los planetas más pequeños como la Tierra son mucho más difíciles de encontrar porque crean sólo pequeñas oscilaciones que son difíciles de detectar.

Buscando planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares

En 2009, la NASA lanzó una nave espacial llamada Kepler para buscar exoplanetas. Kepler buscó planetas en un amplio alcance de tamaños y órbitas. Y estos planetas orbitaban alrededor de estrellas que variaban en tamaño y temperatura.

El 4 de enero de 2010, el telescopio espacial Klepler descubrió sus primeros cinco exoplanetas, llamados Kepler 4b, 5b, 6b, 7b y 8b.

Los cinco planetas son bastante más grandes que la Tierra. Conocidos como "Júpiters calientes" debido a sus altas masas y extremas temperaturas, el tamaño de los nuevos exoplanetas varía (algunos son similares a Neptuno y otros son hasta más grandes que Júpiter). Tienen órbitas que van desde 3,3 a 4,9 días. Sus temperaturas estimadas oscilan entre 1.200 y 1.650 grados Celsius (de 2.200 a 3.000 grados Fahrenheit), más calientes que la lava fundida y también demasiado calientes para soportar vida tal como la conocemos.

Algunos de los planetas descubiertos por Kepler son planetas rocosos que están a una distancia muy especial de su estrella. Este punto bueno se llama la zona habitable, donde la vida podría ser posible.

Kepler detectó exoplanetas usando el método de tránsito. Cuando un planeta pasa delante de su estrella, se llama tránsito. Cuando el planeta transita frente a la estrella, bloquea un poco la luz de la estrella. Eso significa que una estrella se verá un poco menos brillante cuando el planeta pasa delante de ella.

Los astrónomos pueden observar cómo cambia el brillo de la estrella durante un tránsito. Esto pueda ayudarles a averiguar el tamaño del planeta.

Al estudiar el tiempo entre los tránsitos, los astrónomos también pueden averiguar qué tan lejos está el planeta de su estrella. Esto nos dice algo sobre la temperatura del planeta. Si un planeta es la temperatura adecuada, podría contener agua líquida, un ingrediente importante para la vida.

Hasta ahora, miles de planetas han sido descubiertos por la misión de Kepler.

Fuente:[Nasa niños, Nasa]