Nuestro planeta es el tercer planeta más cercano al Sol, y el único lugar que conocemos hasta ahora que está habitado por seres vivos. El único planeta de nuestro sistema solar que tiene agua líquida en su superficie y el hábitat principal de la vida sobre la Tierra..
La Tierra es solo el quinto planeta más grande del sistema solar. Un poco más grande que la cercana Venus, la Tierra es el más grande de los cuatro planetas más cercanos al Sol, todos los cuales están hechos de roca y metal.
El nombre Tierra tiene al menos 1,000 años. Todos los planetas, excepto la Tierra, llevan el nombre de dioses y diosas griegos y romanos. Sin embargo, el nombre Tierra es una palabra germánica, que simplemente significa "el suelo".
Cuando el sistema solar se instaló en su disposición actual hace unos 4,500 millones de años, la Tierra se formó cuando la gravedad atrajo remolinos de gas y polvo para convertirse en el tercer planeta del Sol. Al igual que los planetas terrestres, la Tierra tiene un núcleo central, un manto rocoso y una corteza sólida.
Con un radio de 6,371 kilómetros (3,959 millas), la Tierra es el más grande de los planetas terrestres y el quinto planeta más grande en general.
Desde una distancia promedio de 150 millones de kilómetros (93 millones de millas), la Tierra está exactamente a una unidad astronómica del Sol (una unidad astronómica "AU", es la distancia del Sol a la Tierra). Esta unidad proporciona una manera fácil de comparar rápidamente las distancias de los planetas al Sol.
La luz del Sol tarda unos ocho minutos en llegar a nuestro planeta.
A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, completa una rotación cada 23.9 horas. Se necesitan 365.25 días para completar un viaje alrededor del Sol. Ese cuarto extra de día presenta un desafío para nuestro sistema de calendario, que cuenta un año como 365 días. Para mantener nuestros calendarios anuales consistentes con nuestra órbita alrededor del Sol, cada cuatro años agregamos un día. Ese día se llama día bisiesto, y el año al que se agrega se llama año bisiesto.
El eje de rotación de la Tierra está inclinado 23.4 grados con respecto al plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Esta inclinación causa nuestro ciclo anual de estaciones. Durante parte del año, el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol y el hemisferio sur, por el contrario, está lejos del sol. Con el sol más alto en el cielo, la calefacción solar es mayor en el norte produciendo el verano allí, por lo tanto, menos calentamiento solar directo produce invierno en el sur. Seis meses después, la situación se invierte. Cuando comienzan la primavera y el otoño, ambos hemisferios reciben cantidades aproximadamente iguales de calor del Sol.
La Tierra está compuesta de cuatro capas principales, comenzando con un núcleo interno en el centro del planeta, envuelto por el núcleo externo, el manto y la corteza.
El núcleo interno es una esfera sólida hecha de metales de hierro y níquel de aproximadamente 1,221 kilómetros (759 millas) de radio. Allí la temperatura es tan alta como 5,400 grados Celsius (9,800 grados Fahrenheit). Rodeando el núcleo interno está el núcleo externo. Esta capa tiene aproximadamente 2,300 kilómetros (1,400 millas) de espesor, hecha de fluidos de hierro y níquel.
Entre el núcleo externo y la corteza está el manto, la capa más gruesa. Esta mezcla caliente y viscosa de roca fundida tiene un espesor de aproximadamente 2,900 kilómetros (2,900 millas) y tiene la consistencia de caramelo. La capa más externa, la corteza terrestre, tiene una profundidad promedio de 30 kilómetros (19 millas) en tierra. En el fondo del océano, la corteza es más delgada y se extiende aproximadamente 5 kilómetros (3 millas) desde el fondo del mar hasta la parte superior del manto.
Al igual que Marte y Venus, la Tierra tiene volcanes, montañas y valles. La litosfera de la Tierra, que incluye la corteza (tanto continental como oceánica) y el manto superior, está dividida en enormes placas que se mueven constantemente. Por ejemplo, la placa de América del Norte se mueve hacia el oeste sobre la cuenca del Océano Pacífico, aproximadamente a un ritmo igual al crecimiento de nuestras uñas. Los terremotos se producen cuando las placas se mueven unas sobre otras, suben unas sobre otras, chocan para formar montañas, o se dividen y separan.
El océano global de la Tierra, que cubre casi el 70 por ciento de la superficie del planeta, tiene una profundidad promedio de aproximadamente 4 kilómetros (2.5 millas) y contiene el 97 por ciento del agua de la Tierra. Casi todos los volcanes de la Tierra están ocultos bajo estos océanos. El volcán Mauna Kea de Hawái es más alto desde la base hasta la cumbre que el Monte Everest, pero la mayor parte está bajo el agua. La cordillera más larga de la Tierra también está bajo el agua, en el fondo de los océanos Ártico y Atlántico. Es cuatro veces más largo que los Andes, las Rocosas y los Himalayas.
Cerca de la superficie, la Tierra tiene una atmósfera que consta de 78 por ciento de nitrógeno, 21 por ciento de oxígeno y 1 por ciento de otros gases como argón, dióxido de carbono y neón. La atmósfera afecta el clima de la Tierra a largo plazo y el clima local a corto plazo y nos protege de gran parte de la radiación dañina que proviene del Sol. También nos protege de los meteoroides, la mayoría de los cuales se queman en la atmósfera, vistos muchas veces como meteoritos en el cielo nocturno, antes de que puedan golpear la superficie.
La rápida rotación de nuestro planeta y el núcleo fundido de níquel-hierro dan lugar a un campo magnético, que el viento solar distorsiona en forma de lágrima en el espacio. (El viento solar es una corriente de partículas cargadas expulsadas continuamente del Sol). Cuando las partículas cargadas del viento solar quedan atrapadas en el campo magnético de la Tierra, colisionan con las moléculas de aire sobre los polos magnéticos de nuestro planeta. Estas moléculas de aire comienzan a brillar y causar auroras, o las luces del norte y sur.
El campo magnético es lo que hace que las agujas de la brújula apunten al Polo Norte, independientemente de la forma en que gire. Pero la polaridad magnética de la Tierra puede cambiar, cambiando la dirección del campo magnético. El registro geológico les dice a los científicos que se produce una inversión magnética aproximadamente cada 400,000 años en promedio, pero el tiempo es muy irregular. Hasta donde sabemos, tal inversión magnética no causa ningún daño a la vida en la Tierra, y es muy poco probable que ocurra una inversión durante al menos otros mil años. Pero cuando sucede, es probable que las agujas de la brújula apunten en muchas direcciones diferentes durante algunos siglos mientras se realiza el cambio. Y después de completar el cambio, todos apuntarán hacia el sur en lugar de hacia el norte.
La Tierra es el único planeta que tiene una sola luna. Nuestra luna es el objeto más brillante y familiar en el cielo nocturno. En muchos sentidos, la Luna es responsable de hacer de la Tierra un gran hogar. Estabiliza la oscilación de nuestro planeta, lo que ha hecho que el clima sea menos variable durante miles de años.
La Tierra a veces alberga temporalmente asteroides en órbita o grandes rocas. Por lo general, quedan atrapados por la gravedad de la Tierra durante unos meses o años antes de regresar a una órbita alrededor del Sol. Algunos asteroides estarán en una larga "danza" con la Tierra mientras ambos orbitan alrededor del Sol.
Algunas lunas son pedazos de roca que fueron capturados por la gravedad de un planeta, pero nuestra Luna es probablemente el resultado de una colisión de hace miles de millones de años. Cuando la Tierra era un planeta joven, un gran trozo de roca se estrelló contra él, desplazando una parte del interior de la Tierra. Los trozos resultantes se agruparon y formaron nuestra Luna. Con un radio de 1,738 kilómetros (1,080 millas), la Luna es la quinta luna más grande de nuestro sistema solar (después de Ganímedes, Titán, Calisto e Io).
La Luna está más lejos de la Tierra de lo que se cree. La Luna está a un promedio de 384,400 kilómetros (238,855 millas) de distancia. Eso significa que 30 planetas del tamaño de la Tierra podrían caber entre la Tierra y la Luna.
La Tierra tiene una temperatura muy hospitalaria y una mezcla de productos químicos que han hecho posible la vida aquí. Lo más notable es que la Tierra es única en que la mayor parte de nuestro planeta está cubierto de agua, ya que la temperatura permite que exista agua líquida durante largos períodos de tiempo. Los vastos océanos de la Tierra proporcionaron un lugar conveniente para que la vida comenzara hace unos 3,800 millones de años.
Algunas de las características de nuestro planeta que lo hacen ideal para mantener la vida están cambiando debido a los efectos continuos del cambio climático.
| Datos sobre la Tierra | |
|---|---|
| Tipo de planeta: | Terrestre |
| Período de Rotación: (Duración del día) |
23.93 horas |
| Período de Revolución: (Duración del año) |
365.26 días terrestres |
| Distancia promedio al Sol: | 152 millones de km |
| Diámetro Ecuatorial: | 12 756 km |
| Atracción Gravitatoria: | 9.8 metros por segundo cuadrado |
| Satélites Naturales: | 1 (Luna) |
