Planeta Neptuno

Planeta Neptuno

Neptuno está tan lejos del Sol que el mediodía en el gran planeta azul nos parecería un crepúsculo oscuro. La cálida luz que vemos aquí en nuestro planeta es aproximadamente 900 veces más brillante que la luz del sol en Neptuno.

El gigante de hielo Neptuno fue el primer planeta ubicado a través de cálculos matemáticos. Usando predicciones hechas por Urbain Le Verrier, Johann Galle descubrió el planeta en 1846. El planeta lleva el nombre del dios romano del mar, como lo sugiere Le Verrier.

Tamaño y distancia

Con un radio de 24,622 kilómetros (15,299.4 millas), Neptuno es aproximadamente cuatro veces más ancho que la Tierra.

Desde una distancia promedio de 4,500 millones de kilómetros 2,800 millones de millas), Neptuno está a 30 unidades astronómicas del Sol (AU), que es la distancia del Sol a la Tierra. Desde esta distancia, la luz solar tarda 4 horas en viajar desde el Sol hasta Neptuno.

Órbita y rotación

Un día en Neptuno toma aproximadamente 16 horas (el tiempo que tarda Neptuno en girar o girar una vez). Y Neptuno hace una órbita completa alrededor del Sol (un año en tiempo neptuniano) en aproximadamente 165 años terrestres (60,190 días terrestres).

A veces, Neptuno está incluso más lejos del Sol que el planeta enano Plutón. La órbita muy excéntrica y ovalada de Plutón lo lleva dentro de la órbita de Neptuno durante un período de 20 años cada 248 años terrestres. Este cambio, en el que Plutón está más cerca del Sol que Neptuno, ocurrió más recientemente de 1979 a 1999. Sin embargo, Plutón nunca puede chocar contra Neptuno, porque por cada tres vueltas que Neptuno da alrededor del Sol, Plutón hace dos. Este patrón repetitivo evita acercamientos cercanos de los dos cuerpos.

El eje de rotación de Neptuno está inclinado 28 grados con respecto al plano de su órbita alrededor del Sol, que es similar a las inclinaciones axiales de Marte y la Tierra. Esto significa que Neptuno experimenta estaciones al igual que la Tierra; Sin embargo, dado que su año es tan largo, cada una de las cuatro estaciones dura más de 40 años.

Estructura

Neptuno es uno de los dos gigantes de hielo del sistema solar exterior (el otro es Urano). La mayor parte (80 por ciento o más) de la masa del planeta está compuesta de un fluido denso y caliente de materiales "helados" (agua, metano y amoníaco) sobre un pequeño núcleo rocoso. De los planetas gigantes, Neptuno es el más denso.

Los científicos piensan que podría haber un océano de agua súper caliente bajo las frías nubes de Neptuno. No se evapora porque la presión increíblemente alta lo mantiene encerrado dentro.

Formación

Neptuno tomó forma cuando el resto del sistema solar se formó hace unos 4,500 millones de años, cuando la gravedad atrajo remolinos de gas y polvo para convertirse en este gigante de hielo. Al igual que su vecino Urano, Neptuno probablemente se formó más cerca del Sol y se trasladó al sistema solar exterior hace unos 4 mil millones de años.

Superficie

Neptuno no tiene una superficie sólida. Su atmósfera (compuesta principalmente de hidrógeno, helio y metano) se extiende a grandes profundidades, fusionándose gradualmente en agua y otros hielos derretidos sobre un núcleo sólido más pesado con aproximadamente la misma masa que la Tierra.

 

Atmósfera

La atmósfera de Neptuno está compuesta principalmente de hidrógeno y helio con solo un poco de metano. El vecino de Neptuno, Urano, es de un color verde azulado debido a ese metano atmosférico, pero Neptuno es un azul más vivo y brillante, por lo que debe haber un componente desconocido que cause el color más intenso.

Neptuno es el mundo más ventoso de nuestro sistema solar. A pesar de su gran distancia y baja entrada de energía del Sol, los vientos de Neptuno pueden ser tres veces más fuertes que los de Júpiter y nueve veces más fuertes que los de la Tierra. Estos vientos azotan las nubes de metano congelado en todo el planeta a velocidades de más de 2,000 kilómetros por hora (1,200 millas por hora). Incluso los vientos más poderosos de la Tierra golpean solo alrededor de 400 kilómetros por hora (250 millas por hora).

En 1989, una gran tormenta de forma ovalada en el hemisferio sur de Neptuno denominada "Gran Mancha Oscura" era lo suficientemente grande como para contener toda la Tierra. Esa tormenta ha desaparecido desde entonces, pero han aparecido nuevas en diferentes partes del planeta.

Magnetosfera

El eje principal del campo magnético de Neptuno se vuelca unos 47 grados en comparación con el eje de rotación del planeta. Al igual que Urano, cuyo eje magnético está inclinado unos 60 grados desde el eje de rotación, la magnetosfera de Neptuno sufre variaciones salvajes durante cada rotación debido a esta desalineación. El campo magnético de Neptuno es aproximadamente 27 veces más poderoso que el de la Tierra.

Anillos

Neptuno tiene al menos cinco anillos principales y cuatro arcos de anillo prominentes que conocemos hasta ahora. Comenzando cerca del planeta y moviéndose hacia afuera, los anillos principales se llaman Galle, Leverrier, Lassell, Arago y Adams. Se cree que los anillos son relativamente jóvenes y de corta duración.

El sistema de anillos de Neptuno también tiene grupos de polvo peculiares llamados arcos. Cuatro arcos prominentes llamados Liberté (Libertad), Egalité (Igualdad), Fraternité (Fraternidad) y Courage están en el anillo más externo, Adams. Los arcos son extraños porque las leyes del movimiento predecirían que se extenderían de manera uniforme en lugar de permanecer agrupados. Los científicos ahora piensan que los efectos gravitacionales de Galatea, una luna justo dentro del anillo, estabiliza estos arcos.

 

 

Lunas

Neptuno tiene 14 lunas conocidas. La luna más grande de Neptuno, Tritón, fue descubierta el 10 de octubre de 1846 por William Lassell, solo 17 días después de que Johann Gottfried Galle descubriera el planeta. Dado que Neptuno recibió el nombre del dios romano del mar, sus lunas llevan el nombre de varios dioses marinos menores y ninfas en la mitología griega.

Tritón es la única luna grande en el sistema solar que rodea su planeta en una dirección opuesta a la rotación del planeta (una órbita retrógrada), lo que sugiere que alguna vez pudo haber sido un objeto independiente que Neptuno capturó. Tritón es extremadamente frío, con temperaturas superficiales alrededor de menos 235 grados Celsius (menos 391 grados Fahrenheit). Y, sin embargo, a pesar de esta congelación profunda en Tritón, la Voyager 2 descubrió géiseres que arrojan material helado hacia arriba a más de 8 kilómetros (5 millas). La delgada atmósfera de Tritón, también descubierta por Voyager, se ha detectado desde la Tierra varias veces desde entonces, y se está calentando, pero los científicos aún no saben por qué.

Potencial para la vida

El entorno de Neptuno no es propicio para la vida tal como la conocemos. Las temperaturas, presiones y materiales que caracterizan a este planeta probablemente sean demasiado extremos y volátiles para que los organismos se adapten.