Los Cometas

Los Cometas

En el pasado distante, la gente estaba asombrada y alarmada por los cometas, percibiéndolos como estrellas de pelo largo que aparecían en el cielo sin previo aviso e impredecibles. Los astrónomos chinos mantuvieron extensos registros durante siglos, incluidas ilustraciones de tipos característicos de colas de cometas, tiempos de apariciones y desapariciones de cometas y posiciones celestes. Estos históricos anales de cometas han demostrado ser un recurso valioso para los astrónomos posteriores.

Ahora sabemos que los cometas son restos de los albores de nuestro sistema solar de hace alrededor 4,600 millones de años, y consisten principalmente en hielo cubierto con material orgánico oscuro. Se les conoce como "bolas de nieve sucias". Pueden dar pistas importantes sobre la formación de nuestro sistema solar. Los cometas pueden haber traído agua y compuestos orgánicos, los componentes básicos de la vida, a la Tierra primitiva y otras partes del sistema solar.

Los cometas no tienen luz propia. Los podemos ver por la reflexión que hace la luz del Sol en ellos y debido a que las moléculas de gas de su coma liberan la energía que absorben de los rayos solares.

¿De dónde vienen los cometas?

Según la teoría del astrónomo Gerard Kuiper en 1951, existe un cinturón de cuerpos helados en forma de disco más allá de Neptuno, donde una población de cometas oscuros orbita alrededor del Sol en el reino de Plutón. Estos objetos helados, ocasionalmente empujados por la gravedad hacia órbitas que los acercan al Sol, se convierten en los llamados cometas de período corto. Tardan menos de 200 años en orbitar el Sol, en muchos casos su apariencia es predecible porque ya han pasado antes. Menos predecibles son los cometas de período largo, muchos de los cuales llegan de una región llamada Nube de Oort a aproximadamente 100,000 unidades astronómicas del Sol (es decir, aproximadamente 100,000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol). Estos cometas de la Nube de Oort pueden tardar hasta 30 millones de años en completar un viaje alrededor del Sol.

Cada cometa tiene una pequeña parte congelada, llamada núcleo, a menudo no más grande que unos pocos kilómetros de diámetro. El núcleo contiene trozos de hielo, gases congelados con trozos de polvo incrustado. Un cometa se calienta cuando se acerca al Sol y desarrolla una atmósfera o coma. El calor del Sol hace que los hielos del cometa cambien a gases, por lo que el coma se agranda. El coma puede extenderse cientos de miles de kilómetros. La presión de la luz solar y las partículas solares de alta velocidad (viento solar) pueden expulsar el polvo de coma y el gas del Sol, a veces formando una cola larga y brillante. Los cometas en realidad tienen dos colas: una cola de polvo y una cola de iones (gas).

La mayoría de los cometas viajan a una distancia segura del Sol: el cometa Halley viaja alejado a 89 millones de kilómetros (55 millones de millas). Sin embargo, algunos cometas, llamados raspadores solares, chocan directamente contra el Sol o se acercan tanto que se rompen y se evaporan.

 

Exploración de cometas

Los científicos siempre han querido estudiar los cometas con cierto detalle, tentados por las pocas imágenes de 1986 del núcleo del cometa Halley. La nave espacial Deep Space 1 de la NASA voló junto al cometa Borrelly en 2001 y fotografió su núcleo, que tiene unos 8 kilómetros (5 millas) de largo. Este cometa debe su nombre a Sir Edmond Halley.

La misión Stardust de la NASA voló con éxito a 236 kilómetros (147 millas) del núcleo del cometa Wild 2 en enero de 2004, recolectando partículas cometarias y polvo interestelar para una muestra de retorno a la Tierra en 2006. Las fotografías tomadas durante este sobrevuelo cercano de un núcleo de cometa muestran chorros de polvo y una superficie rugosa y texturizada. El análisis de las muestras de Stardust sugiere que los cometas pueden ser más complejos de lo que se pensaba originalmente. Se encontraron minerales formados cerca del Sol u otras estrellas en las muestras, lo que sugiere que los materiales de las regiones internas del sistema solar viajaron a las regiones externas donde se formaron los cometas.

Otra misión de la NASA, Deep Impact, consistía en una nave espacial de sobrevuelo y un impactador. En julio de 2005, el impactador fue liberado en el camino del núcleo del cometa Tempel 1 en una colisión planificada, que vaporizó el impactador y expulsó cantidades masivas de material fino y en polvo desde debajo de la superficie del cometa. En camino al impacto, la cámara del impactador tomó imágenes del cometa con mayor detalle. Dos cámaras y un espectrómetro en la nave espacial de sobrevuelo registraron la dramática excavación que ayudó a determinar la composición interior y la estructura del núcleo.

Después de sus exitosas misiones primarias, la nave espacial Deep Impact y la nave espacial Stardust todavía estaban sanas y fueron reorientadas para sobrevuelos cometarios adicionales. La misión de Deep Impact, EPOXI (Observación del planeta extrasolar e Investigación extendida de Impacto profundo), comprendió dos proyectos: la Investigación extendida del Impacto profundo (DIXI), que se encontró con el cometa Hartley 2 en noviembre de 2010, y la investigación de Observación y caracterización del planeta extrasolar (EPOCh), que buscó planetas del tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas en ruta hacia Hartley 2. La NASA regresó al cometa Tempel 1 en 2011, cuando la misión Stardust New Exploration of Tempel 1 (NExT) observó cambios en el núcleo desde el encuentro de Deep Impact en 2005.

Cómo obtienen sus nombres los cometas

El nombramiento de cometas puede ser complicado. Los cometas generalmente reciben su nombre por su descubridor, ya sea una persona o una nave espacial. Esta guía de la Unión Astronómica Internacional se desarrolló solo en el siglo pasado. Por ejemplo, el cometa Shoemaker-Levy 9 se llamó así porque fue el noveno cometa de corta periodicidad descubierto por Eugene y Carolyn Shoemaker y David Levy. Dado que las naves espaciales son muy efectivas para detectar cometas, muchos cometas tienen LINEAL, SOHO o WISE en sus nombres.
Fuente:[Nasa]