Durante muchos años se consideró a Plutón como un planeta, el más alejado del Sol. Pero, el año 2000, los astrónomos se dieron cuenta que Plutón no era como los otros ocho planetas y fue recategorizado a otro grupo de planetas, llamados planetas enanos..
Plutón es un mundo complejo y misterioso con montañas, valles, llanuras, cráteres y quizás glaciares. Descubierto en 1930, Plutón fue considerado durante mucho tiempo el noveno planeta de nuestro sistema solar. Pero después del descubrimiento de mundos intrigantes similares más profundos en el lejano Cinturón de Kuiper, el helado Plutón fue reclasificado como un planeta enano.
Plutón está orbitado por cinco lunas conocidas, la más grande de las cuales es Caronte. Caronte tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, lo que lo convierte en el satélite más grande en relación con el planeta que orbita en nuestro sistema solar. Plutón y Caronte se conocen a menudo como un "planeta doble".
Plutón lleva el nombre del dios romano del inframundo.
El planeta enano Plutón es miembro de un grupo de objetos que orbitan en una zona similar a un disco más allá de la órbita de Neptuno llamada Cinturón de Kuiper. Este reino distante está poblado por miles de mundos helados en miniatura, que se formaron a principios de la historia de nuestro sistema solar hace unos 4,500 millones de años. Estos cuerpos helados y rocosos se llaman objetos del Cinturón de Kuiper, objetos transneptunianos o plutoides.
Plutón tiene aproximadamente dos tercios del diámetro de la luna de la Tierra y probablemente tiene un núcleo rocoso rodeado por un manto de hielo de agua. Los hielos interesantes como el metano y las heladas de nitrógeno cubren su superficie. Debido a su menor densidad, la masa de Plutón es aproximadamente un sexto que la luna de la Tierra.
La superficie de Plutón se caracteriza por montañas, valles, llanuras y cráteres. La temperatura en Plutón puede ser tan fría como -226 a -240 grados Celsius (-375 a -400 grados Fahrenheit).
Las montañas de Plutón pueden ser tan altas como 2 a 3 kilómetros (6,500 a 9,800 pies) y son grandes bloques de hielo de agua, a veces con una capa de gases congelados como el metano. Y valles y valles largos de hasta 600 kilómetros (370 millas) se suman a las características interesantes de este lejano planeta enano.
Cráteres de hasta 260 kilómetros (162 millas) de diámetro salpican parte del paisaje en Plutón, y algunos muestran signos de erosión y relleno. Esto sugiere que las fuerzas tectónicas están resurgiendo lentamente a Plutón.
Las llanuras más prominentes observadas en Plutón parecen estar hechas de gas nitrógeno congelado y no muestran cráteres. Estas llanuras muestran estructuras que sugieren convección (gotas de material que circulan hacia arriba y hacia abajo).
Con un radio de 1,151 kilómetros (715 millas), Plutón tiene aproximadamente 1/6 del ancho de la Tierra. Si la Tierra fuera del tamaño de una moneda de cinco centavos, Plutón sería casi tan grande como un grano de palomitas de maíz.
Desde una distancia promedio de 5.9 billones de kilómetros (3.7 billones de millas), Plutón está a 39 unidades astronómicas del sol (AU), es la distancia del sol a la Tierra. Desde esta distancia, la luz solar tarda 5.5 horas en viajar desde el sol hasta Plutón.
Si estuvieras parado en la superficie de Plutón al mediodía, el sol tendría 1/900 del brillo que tiene aquí en la Tierra, o unas 300 veces más brillante que nuestra luna llena. Hay un momento cada día cerca del atardecer aquí en la Tierra, cuando la luz tiene el mismo brillo que el mediodía en Plutón.
La órbita de Plutón alrededor del sol es inusual en comparación con los planetas: es elíptica e inclinada. La órbita de forma ovalada de 248 años de Plutón puede llevarlo a 49.3 unidades astronómicas (UA) del sol, y tan cerca como 30 UA. (Una UA es la distancia media entre la Tierra y el sol: aproximadamente 150 millones de kilómetros o 93 millones de millas). Pero en promedio, Plutón está a 5.9 billones de kilómetros (3.7 billones de millas) de distancia del sol, o 39 UA.
De 1979 a 1999, Plutón estuvo cerca del perihelio, cuando está más cerca del sol. Durante este tiempo, Plutón estaba realmente más cerca del sol que Neptuno.
Un día en Plutón toma alrededor de 153 horas. Su eje de rotación está inclinado 57 grados con respecto al plano de su órbita alrededor del sol, por lo que gira casi de lado. Plutón también exhibe una rotación retrógrada; girando de este a oeste como Venus y Urano.
Plutón tiene una atmósfera delgada y tenue que se expande cuando se acerca al sol y colapsa a medida que se aleja, de forma similar a un cometa. El componente principal es el nitrógeno molecular, aunque también se han detectado moléculas de metano y monóxido de carbono.
Cuando Plutón está cerca del sol, sus hielos superficiales se subliman (cambian directamente de sólido a gas) y se elevan temporalmente para formar una atmósfera delgada. La baja gravedad de Plutón (aproximadamente el seis por ciento de la Tierra) hace que la atmósfera se extienda mucho más en altitud que la atmósfera de nuestro planeta. Plutón se vuelve mucho más frío durante la parte de cada año cuando viaja lejos del sol. Durante este tiempo, la mayor parte de la atmósfera del planeta puede congelarse y caer como nieve a la superficie.
No se sabe si Plutón tiene un campo magnético, pero su pequeño tamaño y rotación lenta sugieren poco o nada.
Plutón tiene cinco lunas conocidas: Caronte, Nix, Hydra, Kerberos y Styx. Este sistema lunar podría haberse formado por una colisión entre Plutón y otro cuerpo de tamaño similar al principio de la historia del sistema solar.
Caronte, la mayor de las lunas de Plutón, tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón, lo que lo convierte en el satélite más grande en relación con el planeta que orbita en nuestro sistema solar. Orbita a Plutón a una distancia de solo 19,640 kilómetros (12,200 millas). A modo de comparación, nuestra luna está 20 veces más lejos de la Tierra. Plutón y Caronte se conocen a menudo como un planeta doble.
La órbita de Caronte alrededor de Plutón toma 153 horas, el mismo tiempo que le toma a Plutón completar una rotación. Esto significa que Caronte no se eleva ni se establece, sino que se cierne sobre el mismo lugar en la superficie de Plutón. El mismo lado de Caronte siempre se enfrenta a Plutón, un estado llamado bloqueo de mareas.
Las otras cuatro lunas de Plutón son mucho más pequeñas, de menos de 160 kilómetros (100 millas) de ancho. También tienen forma irregular, no esféricas como Caronte. A diferencia de muchas otras lunas en el sistema solar, estas lunas no están bloqueadas por mareas en Plutón. Todos giran y no mantienen la misma cara hacia Plutón.
La superficie de Plutón es extremadamente fría, por lo que parece poco probable que la vida pueda existir allí. A temperaturas tan frías, el agua, que es vital para la vida tal como la conocemos, es esencialmente como una roca. Sin embargo, el interior de Plutón es más cálido, y algunos piensan que incluso podría haber un océano en el interior.
| Datos sobre Plutón | |
|---|---|
| Tipo de planeta: | Enano |
| Período de Rotación: (Duración del día) |
6.4 días terrestres |
| Período de Revolución: (Duración del año) |
248 años terrestres |
| Distancia promedio al Sol: | 6,000 millones de km |
| Diámetro Ecuatorial: | 2,400 km |
| Fuerza Gravitacional: | 0.04 veces la de la Tierra |
| Satélites Naturales: | 5 Lunas |
