El Sistema Solar

El Sistema Solar

El sistema planetario que llamamos hogar está ubicado en un brazo espiral exterior de la galaxia de la Vía Láctea.

Nuestro sistema solar consiste en nuestra estrella, el Sol y todo lo que está unido por gravedad: los planetas Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, planetas enanos como Plutón, docenas de lunas y millones de asteroides, cometas y meteoroides.

Más allá de nuestro propio sistema solar, hay más planetas que estrellas en el cielo nocturno. Hasta ahora, se ha descubierto miles de sistemas planetarios que orbitan otras estrellas en la Vía Láctea, y se encuentran más planetas todo el tiempo. Se cree que la mayoría de los cientos de miles de millones de estrellas en nuestra galaxia tienen planetas propios, y la Vía Láctea no es más que una de quizás 100 mil millones de galaxias en el universo.

Si bien nuestro planeta es de alguna manera una mota en el vasto cosmos, tenemos mucha compañía por ahí. Parece que vivimos en un universo lleno de planetas, una red de innumerables estrellas acompañadas de familias de objetos, tal vez algunos con vida propia.

 

Tamaño y distancia

Nuestro sistema solar se extiende mucho más allá de los ocho planetas que orbitan el Sol. El sistema solar también incluye el Cinturón de Kuiper que se encuentra más allá de la órbita de Neptuno. Este es un anillo escasamente ocupado de cuerpos helados, casi todos más pequeños que el Objeto del Cinturón de Kuiper más popular, el planeta enano Plutón.

Y más allá de las franjas del Cinturón de Kuiper está la Nube de Oort. Esta concha esférica gigante rodea nuestro sistema solar. Nunca se ha observado directamente, pero su existencia se predice en base a modelos matemáticos y observaciones de cometas que probablemente se originan allí.

La Nube de Oort está hecha de fragmentos helados de desechos espaciales del tamaño de montañas y, a veces, más grandes, orbitando nuestro Sol a una distancia de hasta 1.6 años luz. Esta capa de material es gruesa, se extiende desde 5,000 unidades astronómicas hasta 100,000 unidades astronómicas. Una unidad astronómica (o UA) es la distancia del Sol a la Tierra, o aproximadamente 150 millones de kilómetros (93 millones de millas). La Nube de Oort es el límite de la influencia gravitacional del Sol, donde los objetos en órbita pueden girar y volver más cerca de nuestro Sol.

La heliosfera del Sol no se extiende tanto. La heliosfera es la burbuja creada por el viento solar, una corriente de gas cargado eléctricamente que sale del Sol en todas las direcciones. El límite donde el viento solar se ralentiza abruptamente por la presión de los gases interestelares se llama choque de terminación. Este borde ocurre entre 80-100 unidades astronómicas.

Formación

Nuestro sistema solar se formó hace unos 4,500 millones de años a partir de una densa nube de gas y polvo interestelar. La nube colapsó, posiblemente debido a la onda expansiva de una estrella explosiva cercana, llamada supernova. Cuando esta nube de polvo colapsó, formó una nebulosa solar, un disco giratorio de material giratorio.

En el centro, la gravedad atrajo más y más material. Finalmente, la presión en el núcleo fue tan grande que los átomos de hidrógeno comenzaron a combinarse y formar helio, liberando una tremenda cantidad de energía. Con eso, nació nuestro Sol, y finalmente acumuló más del 99 por ciento de la materia disponible.

La materia más allá en el disco también se estaba agrupando. Estos grupos se estrellaron entre sí, formando objetos cada vez más grandes. Algunos de ellos crecieron lo suficiente como para que su gravedad los transformara en esferas, convirtiéndose en planetas, planetas enanos y grandes lunas. En otros casos, los planetas no se formaron: el cinturón de asteroides está hecho de partes del sistema solar temprano que nunca podrían unirse en un planeta. Otras piezas sobrantes más pequeñas se convirtieron en asteroides, cometas, meteoritos y lunas pequeñas e irregulares.

Estructura

El orden y la disposición de los planetas y otros cuerpos en nuestro sistema solar se debe a la forma en que se formó el sistema solar. Más cerca del Sol, solo el material rocoso podía soportar el calor cuando el sistema solar era joven. Por esta razón, los primeros cuatro planetas: Mercurio, Venus, Tierra y Marte, son planetas terrestres. Son pequeños con superficies sólidas y rocosas.

Mientras tanto, los materiales que estamos acostumbrados a ver como hielo, líquido o gas se asentaron en las regiones exteriores del joven sistema solar. La gravedad juntó estos materiales, y ahí es donde encontramos los gigantes gaseosos Júpiter y Saturno y los gigantes de hielo Urano y Neptuno.

Potencial para la vida

Nuestro sistema solar es el único lugar que conocemos que alberga vida, pero cuanto más exploramos, más potencial encontramos para la vida en otros lugares. Tanto la luna Europa de Júpiter como la luna Encelado de Saturno tienen océanos mundiales de agua salada bajo gruesas conchas heladas.

Lunas

Hay más de 150 lunas conocidas en nuestro sistema solar y varias más en espera de confirmación de descubrimiento. De los ocho planetas, Mercurio y Venus son los únicos que no tienen lunas. Los planetas gigantes atrapan la mayoría de las lunas. Júpiter y Saturno llevan mucho tiempo liderando los recuentos de luna de nuestro sistema solar. De alguna manera, los enjambres de lunas alrededor de estos mundos se asemejan a mini versiones de nuestro sistema solar. Plutón, más pequeño que nuestra propia luna, tiene cinco lunas en su órbita, incluido el Caronte, una luna tan grande que hace que Plutón se tambalee. Incluso pequeños asteroides pueden tener lunas. En 2017, los científicos descubrieron que el asteroide 3122 Florence tenía dos lunas diminutas.

Fuente:[Nasa]