Nuestra Galaxia es una galaxia espiral que se ha formado aproximadamente hace 14,000 millones de años. La Vía Láctea contiene estrellas, nubes de polvo y gas llamadas nebulosas, planetas y asteroides. Las estrellas, el polvo y el gas se abren en abanico desde el centro de la Galaxia en grandes brazos espirales..
Nuestro Sol tiene al menos 100 mil millones de estrellas en la Vía Láctea, una galaxia espiral de aproximadamente 100,000 años luz de diámetro. Las estrellas están dispuestas en un patrón de molinete con cuatro brazos principales, y vivimos en una de ellas, aproximadamente a dos tercios del camino hacia afuera desde el centro. Se cree que la mayoría de las estrellas en nuestra galaxia albergan sus propias familias de planetas. Miles de estos planetas extrasolares (o exoplanetas) se han descubierto hasta ahora, con miles de candidatos más detectados y en espera de confirmación. Muchos de estos sistemas planetarios recientemente descubiertos son bastante diferentes de los nuestros.
Todas las estrellas en la Vía Láctea orbitan un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, que se estima que es cuatro millones de veces más masivo que nuestro Sol. Afortunadamente, está a una distancia segura de la Tierra, a unos 28,000 años luz de distancia. Nuestra galaxia es uno de los innumerables miles de millones en el universo, cada uno con millones, o más frecuentemente miles de millones, de estrellas propias.
Llamamos a nuestra galaxia la Vía Láctea porque a los antiguos observadores les parecía una banda de luz lechosa, como una carretera cósmica, que se extendía por el cielo oscuro.
Todas las estrellas en la Vía Láctea orbitan alrededor de un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, que se estima que es cuatro millones de veces más grande que nuestro Sol. Afortunadamente, está a una distancia segura de unos 28,000 años luz de la Tierra. La Vía Láctea se desliza a lo largo de una órbita galáctica a una velocidad promedio de aproximadamente 828,000 km/h (514,000 mph). Nuestro sistema solar tarda unos 230 millones de años en hacer una revolución alrededor del centro galáctico.
La Vía Láctea es parte del Grupo Local, un vecindario de unos 10 millones de años luz de diámetro, que consta de más de 30 galaxias que están unidas gravitacionalmente entre sí. Aparte de nuestra galaxia, la más masiva de este grupo es Andrómeda, que parece estar en camino de chocar con la Vía Láctea en unos cuatro mil millones de años.
Los científicos que estudian las galaxias observaron que las estrellas en las partes externas orbitan los centros galácticos tan rápido como las estrellas más adentro, una violación de las bien establecidas leyes de gravitación de Newton. Dedujeron que algo más que las estrellas y las nubes de gas y polvo que se sabe que comprenden galaxias estaba proporcionando mucha gravedad adicional. Calcularon que debe haber cinco veces más de esta misteriosa materia oscura, detectable solo por su atracción gravitacional, ya que existe la materia que ya conocíamos.
El Grupo Local es solo uno de los muchos, muchos cúmulos de galaxias, y todos se están alejando el uno del otro a medida que cada vez hay más espacio entre ellos. Esto significa que el universo mismo se está expandiendo. Ese descubrimiento es lo que condujo a la teoría del Big Bang del origen del Universo.
Los científicos esperaban que la atracción gravitacional de todo en el universo frenara la tasa de expansión, y eventualmente la expansión se detendría o incluso se revertiría. Pero en la década de 1990, los científicos descubrieron que la expansión en realidad se está acelerando. La fuerza responsable de esta sorprendente aceleración se denominó energía oscura. Nadie está seguro de qué es, pero una posibilidad es que se trate de energía contenida en el vacío del espacio.
Dado que la materia y la energía son equivalentes (como se expresa en la famosa ecuación de Einstein, E = MC2), los científicos han podido calcular que, sea cual sea la energía oscura, comprende aproximadamente el 68 por ciento de todo en el universo. La materia oscura representa otro 27 por ciento, dejando solo el cinco por ciento para protones, neutrones, electrones y fotones; en otras palabras, todo lo que vemos y entendemos.
Los científicos calculan que hay al menos 100 mil millones de galaxias en el universo observable, cada una llena de estrellas. En una escala muy grande, forman una estructura burbujeante, en la que vastas láminas y filamentos de galaxias rodean vacíos gigantescos.
Fuente:[Nasa]
