Producción de petróleo vinculada a terremotos en Los Angeles, dicen científicos

La producción de petróleo y gas puede haber contribuido en cuatro de los cinco más poderosos terremotos en Los Angeles a inicios del siglo XX, según un estudio dado a conocer este lunes.

Los científicos señalaron que el terremoto de Inglewood en 1920, el de Whittier en 1929, el de Santa Monica en 1930 y el de Long Beach en 1933 pueden haber sido causados por las actividades relacionadas con el petróleo.

Los trabajos para buscar gas y petróleo comenzaron en esas zonas antes de los terremotos, de acuerdo con Susan Hough y Morgan Page del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), que escribieron el estudio en el Boletín de la Sociedad Sismológica de Estados Unidos.

Los investigadores no mostraron las causas directas.

"Lo que ellos muestran es que las condiciones en las que se produjeron los terremotos podrían haber sido generadas por el bombeo de petróleo", explicó David Jackson, profesor emérito de sismología en la Universidad de California en Los Angeles, que no estuvo involucrado en el estudio.

El más potente de los terremotos, en Long Beach, de 6,4 en la escala de Richter mató a 120 personas y causó daños por 50 millones de dólares en 1933.

Los hallazgos sobre el papel que juega la actividad humana pueden llevar a los científicos a revisar sus estimaciones sobre los riesgos sísmicos en la Cuenca de Los Angeles y mejorar la comprensión sobre los efectos en la producción de petróleo y gas como efectos desencadenantes de terremotos.

"Tal vez la Cuenca de Los Angeles es geológicamente más estable que lo que se estima actualmente", señaló Hough.

Estudios previos habían concluido que no había indicios de otros terremotos causados por la actividad humana en esa zona de California después de 1935 cuando la producción se desaceleró.

Para la investigación, los científicos se basaron en investigaciones geológicas, datos de la industria del petróleo, de agencias gubernamentales y artículos periodísticos de la época.

"Este estudio da la idea de que la producción de petróleo y gas puede generar terremotos de gran magnitud", dijo Richard Allen, director of del Laboratorio de Sismología de la Universidad de California en Berkeley, quien tampoco participó del estudio.

Los científicos instaron a comparar estos terremotos de California, potencialmente relacionados con la perforación para la obtención de gas y petróleo con los actuales temblores en Oklahoma y Texas causados aparentemente por el "fracking" o fracturación hidráulica para extraer hidrocarburos.