Las Lunas de Neptuno

William Lassell fue uno de los grandes astrónomos aficionados de Inglaterra del siglo XIX, y utilizó la fortuna que hizo en el negocio de la cervecería para financiar sus telescopios. Vio a Tritón el 10 de octubre de 1846, solo 17 días después de que un observatorio de Berlín descubriera a Neptuno. Desde entonces, los científicos que utilizan potentes telescopios y naves espaciales han descubierto un total de 14 lunas que orbitan el lejano mundo.

Curiosamente, una semana antes de encontrar el satélite, Lassell pensó que vio un anillo alrededor del planeta. Eso resultó ser una distorsión causada por su telescopio. Pero cuando la Voyager 2 de la NASA visitó Neptuno en 1989, reveló que el gigante gaseoso tiene anillos, aunque son demasiado débiles para que Lassell los haya visto.

Visión general

Tritón (que no debe confundirse con la luna de Saturno, Titán), es de lejos el mayor de los satélites de Neptuno. El astrónomo holandés-estadounidense Gerard Kuiper (por el que se llamó el Cinturón de Kuiper) encontró la tercera luna más grande de Neptuno, Nereid, en 1949. Extrañó a Proteus, el segundo más grande, porque está demasiado oscuro y demasiado cerca de Neptuno para los telescopios de esa época. Proteus es una luna ligeramente no esférica, y se cree que está justo en el límite de cuán masivo puede ser un objeto antes de que su gravedad lo empuje a una esfera.

Proteus y otras cinco lunas tuvieron que esperar a que el Voyager 2 las diera a conocer. Los seis se encuentran entre los objetos más oscuros que se encuentran en el sistema solar. Los astrónomos que usaron telescopios terrestres mejorados encontraron más satélites en 2002 y 2003.

El Voyager 2 reveló detalles fascinantes sobre Triton. Parte de su superficie se asemeja a la corteza de un melón. Los volcanes de hielo arrojan lo que probablemente sea una mezcla de nitrógeno líquido, metano y polvo, que se congela instantáneamente y luego vuelve a nevar a la superficie. Una imagen del Voyager 2 muestra un penacho helado que se dispara 8 kilómetros (5 millas) hacia el cielo y se desplaza a 140 kilómetros (87 millas) a favor del viento.

La superficie helada de Tritón refleja tanto de la poca luz solar que llega que la luna es uno de los objetos más fríos del sistema solar, aproximadamente -240 grados Celsius (-400 grados Fahrenheit).

Tritón es la única luna grande en el sistema solar que rodea su planeta en una dirección opuesta a la rotación del planeta (una órbita retrógrada), lo que sugiere que alguna vez pudo haber sido un objeto independiente que Neptuno capturó. El efecto disruptivo que esto hubiera tenido en otros satélites podría ayudar a explicar por qué Nereid tiene la órbita más excéntrica de cualquier luna conocida: está casi siete veces más lejos de Neptuno en un extremo de su órbita que en el otro extremo.

La gravedad de Neptuno actúa como un lastre para Tritón en órbita opuesta, ralentizándolo y haciéndolo caer más y más cerca del planeta. Dentro de millones de años, Tritón se acercará lo suficiente como para que las fuerzas gravitacionales lo separen.

Cómo obtienen su nombre las lunas de Neptuno

Dado que Neptuno fue nombrado por el dios romano del mar, sus lunas fueron nombradas por varios dioses marinos menores y ninfas de la mitología griega.

Fuente:[Nasa]