Las Lunas de Júpiter

Las Lunas de Júpiter

Júpiter tiene 53 lunas con nombre. Otros esperan nombres oficiales. Combinados, los científicos ahora piensan que Júpiter tiene 79 lunas.

Hay muchas lunas interesantes que orbitan alrededor del planeta, pero las de mayor interés científico son las primeras cuatro lunas descubiertas más allá de la Tierra: los satélites galileanos.

Las Lunas Galileanas

Las cuatro lunas más grandes del planeta Júpiter se llaman satélites galileanos por el astrónomo italiano Galileo Galilei, quien los observó por primera vez en 1610. El astrónomo alemán Simon Marius afirmó haber visto las lunas al mismo tiempo, pero no publicó sus observaciones, por lo que a Galileo se le da crédito por su descubrimiento. Estas grandes lunas, llamadas Io, Europa, Ganímedes y Calisto, son mundos distintivos.

Io

Io es el cuerpo con mayor actividad volcánica del sistema solar. La superficie de Io está cubierta por azufre en diferentes formas coloridas. A medida que Io viaja en su órbita ligeramente elíptica, la inmensa gravedad de Júpiter provoca "mareas" en la superficie sólida que se elevan 100 metros (300 pies) de altura sobre Io, generando suficiente calor para la actividad volcánica y expulsar el agua. Los volcanes de Io son impulsados ??por el magma de silicato caliente.

Europa

La superficie de Europa es principalmente hielo de agua, y hay evidencia de que puede estar cubriendo un océano de agua o hielo fangoso debajo. Se cree que Europa tiene el doble de agua que la Tierra. Esta luna intriga a los astrobiólogos por su potencial para tener una "zona habitable". Se han encontrado formas de vida prosperando cerca de volcanes subterráneos en la Tierra y en otros lugares extremos que pueden ser análogos a lo que puede existir en Europa.

Ganímedes

Ganímedes es la luna más grande del sistema solar (más grande que el planeta Mercurio), y es la única luna conocida por tener su propio campo magnético generado internamente.

Calisto

La superficie de Calisto está extremadamente llena de cráteres y es antigua, un registro visible de los eventos de la historia temprana del sistema solar. Sin embargo, los pocos cráteres pequeños en Callisto indican un pequeño grado de actividad superficial actual.

 

Estructura

Los interiores de Io, Europa y Ganímedes tienen una estructura en capas (al igual que la Tierra). Io tiene un núcleo y un manto de roca al menos parcialmente fundida, rematada por una corteza de roca sólida recubierta con compuestos de azufre. Europa y Ganímedes tienen un núcleo; una envoltura de roca alrededor del núcleo; una gruesa capa de hielo blando; y una fina corteza de agua helada impura. En el caso de Europa, una capa de agua subterránea global probablemente se encuentra justo debajo de la corteza helada. Las capas en Calisto están menos definidas y parecen ser principalmente una mezcla de hielo y roca.

Interacciones lunares

Tres de las lunas se influyen entre sí de una manera interesante. Io está en un tira y afloja con Ganímedes y Europa, y el período orbital de Europa (tiempo para recorrer Júpiter una vez) es dos veces el período de Io, y el período de Ganímedes es el doble que el de Europa. En otras palabras, cada vez que Ganímedes va alrededor de Júpiter una vez, Europa hace dos órbitas e Io hace cuatro órbitas. Todas las lunas mantienen la misma cara hacia Júpiter mientras orbitan, lo que significa que cada luna gira una vez sobre su eje por cada órbita alrededor de Júpiter.

Exploración

Los Pioneros 10 y 11 (1973 a 1974) y Voyager 1 y Voyager 2 (1979) ofrecieron impresionantes vistas en color y perspectivas globales desde sus sobrevuelos del sistema Júpiter. Desde 1995 hasta 2003, la nave espacial Galileo realizó observaciones desde órbitas elípticas repetidas alrededor de Júpiter, pasando tan bajo como 261 kilómetros (162 millas) sobre las superficies de las lunas galileanas. Estos enfoques cercanos dieron como resultado imágenes con detalles sin precedentes de partes seleccionadas de las superficies.

Las imágenes de primer plano tomadas por la nave espacial Galileo de partes de la superficie de Europa muestran lugares donde el hielo se ha roto y separado, y donde el líquido puede haber venido desde abajo y congelado suavemente en la superficie. El bajo número de cráteres en Europa lleva a los científicos a creer que un océano subsuperficial ha estado presente en la historia geológica reciente y aún puede existir en la actualidad. Se cree que el calor necesario para derretir el hielo en un lugar tan alejado del Sol proviene del interior de Europa, como resultado principalmente del mismo tipo de fuerzas de marea que impulsan los volcanes de Io.