Saturno es el planeta con la mayor cantidad de lunas de nuestro sistema solar. La mayoría de ellas son mucho más pequeñas que la propia Luna de la Tierra. Sin embargo, en muchos sentidos todas son raras y fascinantes. Algunas de ellas ayudan a mantener unidos los famosos anillos de Saturno..
Hasta 1655, nadie sabía que Saturno tenía lunas. Ese año, un astrónomo holandés llamado Christiaan Huygens apuntó su telescopio hacia este planeta gigante y vio por primera vez su luna más grande, Titán. Desde entonces y a lo largo de los siglos, a medida que hemos podido construir telescopios más poderosos y enviado robots exploradores al espacio, hemos descubierto muchas más lunas alrededor de Saturno.
Los sobrevuelos del Voyager y Pioneer de las décadas de 1970 y 1980 proporcionaron bocetos de las lunas de Saturno. Pero durante sus muchos años en la órbita de Saturno, la nave espacial Cassini de la NASA descubrió lunas previamente desconocidas, resolvió misterios sobre los conocidos, estudió sus interacciones con los anillos y descubrió nuevos misterios, incluido el descubrimiento de una luna oceánica con ingredientes potenciales para la vida, que involucrará a toda una nueva generación de científicos espaciales.
Mientras que las lunas más grandes son esféricas, otras tienen la forma de una papa (Prometheus), una papa normal (Pandora), una albóndiga (Janus) e incluso una esponja (Hyperion). Algunos tienen una forma y textura retorcidas e irregulares como una bola de hielo sucia (Epimeteo). Un objeto observado en los anillos (y extraoficialmente llamado Peggy) puede ser una luna que se está formando o desintegrando, o podría no ser realmente una luna.
Cuatro naves espaciales han visitado el sistema de Saturno, pero Cassini solo en realidad orbitó el planeta anillado. Hacerlo le dio tiempo a Cassini, más de una década, para detenerse y observar el exótico zoológico de Saturno, de más de 60 lunas, como ninguna nave espacial antes. Cassini miró, escuchó, olisqueó e incluso probó las lunas de Saturno, y lo que aprendió sobre ellas es nada menos que extraordinario.
Titán envuelto en neblina es la luna más grande de Saturno y el segundo más grande del sistema solar, y un lugar excepcional. Titán es el único mundo conocido además de la Tierra donde se acumula cualquier tipo de líquido en su superficie.
La Tierra tiene océanos de agua líquida porque orbita dentro de la zona habitable del sistema solar, el rango de distancia desde nuestro sol que no es tan caliente que los océanos hiervan ni tan fríos que se congelen. El sistema de Saturno está lejos de la zona habitable, y la temperatura de la superficie de Titán es tan fría que la superficie de la luna es en gran parte hielo de agua en lugar de roca. Pero la temperatura es la correcta para el metano y el etano líquidos.
Los científicos de Cassini descubrieron que no solo el metano y el etano líquidos existen en Titán, sino que llueven del cielo y llenan lagos líquidos, que son tan amplios como varios cientos de kilómetros (o millas) y tan profundos como cientos de metros (o pies).
A pesar de la distancia de Titán al sol, Cassini también encontró evidencia de un océano de agua líquida global (o al menos regional) debajo de su superficie gélida, pero Titán no es la única luna de Saturno que se jacta de un mar subterráneo.
Los científicos de Cassini se asombraron cuando encontraron una columna de humo que rocía vapor de agua, partículas heladas y materiales orgánicos simples en el espacio de la región polar sur de la luna Encelado. Los científicos determinaron que los chorros son la fuente de material para el anillo E de Saturno. Los chorros salen de grandes fisuras o grietas, conocidas como "rayas de tigre", que los científicos de Cassini descubrieron que se ensanchan o se estrechan dependiendo de dónde esté Encelado en su órbita alrededor de Saturno.
Las observaciones de su gravedad y el contenido del penacho sugirieron que Encelado casi seguramente contiene un océano de agua líquida subterránea cerca de su región polar sur. Ahora, cada vez más datos de Cassini indican que Encelado es el hogar de un océano global (no solo regional), y los chorros cerca de la región polar sur están alimentados por puntos calientes, donde el calor del océano interior escapa.
En la Tierra, los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano pueden producir hábitats donde los organismos pueden florecer, completamente separados de la luz solar. Muchos científicos sospechan que la vida en la Tierra podría haber comenzado alrededor de estos entornos submarinos. La evidencia está comenzando a acumularse de que Encelado también podría tener respiraderos hidrotermales.
Pero con o sin ventilación, la misión Cassini demostró que Encelado parece tener todos los componentes necesarios para la vida. El componente alimenticio es el metano, que se ha observado en sorprendente abundancia en el penacho, dijo Bonnie Buratti, investigadora científica en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Agua, comida y calor, todo está ahí para la vida tal como la conocemos", dijo. "Está todo ahí".
Incluso si Encelado no es el hogar de organismos simples, la presencia de las condiciones necesarias es un hallazgo notable.
Encelado y Titán reciben mucha atención, pero la misión Cassini también proporcionó innumerables ideas sobre docenas de otras lunas de Saturno.
La luna Mimas, cuyo cráter Herschel hace que parezca la Estrella de la Muerte de "Star Wars", se pensaba que era un mundo viejo y muerto, según la científica del proyecto Cassini, Linda Spilker. Pero los científicos de Cassini encontraron evidencia de que también puede tener un océano subterráneo, o al menos un núcleo de hielo de agua en forma de pelota fútbol americano. "Es curioso. Mimas y Encelado son del mismo tamaño”, dijo Spilker, pero Encelado tiene chorros de agua mientras que Mimas parece que no. La razón de sus diferencias es desconocida.
Cassini también encontró atmósferas delgadas alrededor de las lunas Dione y Rhea, alrededor de 5 billones de veces menos densas que en la superficie de la Tierra.
Hyperion no puede presumir de ningún tipo de atmósfera, pero la luna de aspecto esponjoso acumula una carga estática, que los científicos se dieron cuenta cuando Cassini pasó a través de un haz de electrones que salía de la superficie de la luna. Hyperion es el único objeto en el sistema solar aparte de la luna de la Tierra que se ha confirmado que tiene una superficie cargada.
Cassini también resolvió el rompecabezas de siglos de antigüedad sobre por qué la luna Japeto tiene un hemisferio blanco como la nieve, mientras que su otro hemisferio es casi tan oscuro como el carbón. Japeto está bloqueado por la marea, por lo que siempre muestra el mismo lado de Saturno, y un lado siempre mira hacia la dirección en la que está orbitando. Resulta que el material oscuro cae en el lado de ataque de Japeto.
"Viene en realidad del anillo de Phoebe [la luna exterior], es polvo de Phoebe", dijo Spilker. La luna Phoebe crea uno de los anillos de Saturno, y Japeto está volando a través de sus escombros. "Dirigido hacia adelante, obtienes todos los símbolos de error", dijo Spilker. Al mismo tiempo, el hielo migra a los polos, no deslizándose sino saltando, una molécula a la vez.
En la luna Tethys, Cassini observó misteriosos arcos rojos, aunque no eran fáciles de ver. "Ni siquiera los vimos hasta que un científico de Cassini comenzó a buscar en el infrarrojo cercano", dijo Spilker. En el infrarrojo, los arcos rojos son obvios, como si alguien arrastrara un crayón rojo gigante sobre la superficie de una pelota de golf. Los arcos no parecen estar relacionados con ninguna característica física de la superficie de la luna, como valles o fracturas. "Suben montañas y bajan a cráteres", dijo Spilker. "Pero no hay fracturas obvias".
Si los arcos rojos provienen de fracturas, son demasiado pequeños para ver la resolución que proporcionan los instrumentos de Cassini. Los arcos también se distribuyen de manera desigual en la superficie de la luna. "Es solo el norte", dijo Spilker. "¿Por qué no están en el sur? Es una especie de misterio de la misión tardía".
A medida que los científicos continúen analizando los datos de Cassini, probablemente resolverán más misterios sobre la colección de lunas de Saturno, y seguramente encontrarán más misterios que deben resolverse.
Fuente:[Nasa]
