Laos abre una vía férrea sobre una montaña de deuda china

Laos inauguró un enlace ferroviario con China valorado en 6.000 millones de dólares, pero los analistas advierten que la obra deja al gobierno expuesto a una potencial crisis de endeudamiento.

La vía conectará la capital Vientián con Kunming, en el sur de China, y hay planes de un tren de alta velocidad hacia Singapur, pasando por Tailandia y Malasia.

El presidente de Laos, Thongloun Sisoulith, dijo en la inauguración que el tren abre "una nueva era de desarrollo de infraestructura moderna" en el empobrecido país.

El gobierno espera que el tren genere ganancias para 2027, pero los analistas expresan preocupación por el peso del endeudamiento chino con este y otros proyectos.

Con un diminuto mercado local, "tiene poco sentido comercial un ferrocarril costoso" que enlace el país de 7 millones de habitantes con Kunming, apuntó Jonathan Andrews Lane en un informe del Instituto Banco Asiático de Desarrollo.

Su análisis determinó que los potenciales beneficios para Laos no compensan los riesgos. "El servicio de la deuda presionará la escasa capacidad del gobierno de recaudar impuestos", escribió Lane.

Laos deberá destinar grandes montos de dinero a pagar el ferrocarril, construido como una empresa conjunta Laos-China bajo la multimillonaria iniciativa de "las nuevas rutas de la seda" de Pekín.

La deuda del país asciende a 13.300 millones de dólares, casi tres cuartas partes de su PIB, por lo que los expertos temen que Laos esté al borde de caer en la mora. Ello lo podría dejar más atado a China, acreedor del 47% de su deuda.

- Deuda oculta -

La conformación de la empresa conjunta para financiar el tren dejó a Laos expuesto a la llamada "deuda oculta", según AidData, un laboratorio de investigación de la Universidad William & Mary de Estados Unidos.

El compromiso incluye a tres empresas estatales chinas y una compañía de Laos, con una deuda de 3.540 millones de dólares.

Los investigadores dicen que no está claro qué país se retiraría de la empresa conjunta en caso de un default.

De no ser suficientemente rentable, el gobierno de Laos quedaría comprometido a pagar una cifra indeterminada entre 0 y 100% de la deuda de 3.540 millones de dólares, advirtió AidData.

Otra deuda oculta es la participación de Laos en la empresa conjunta: otro préstamo por 480 millones de dólares también financiado por los chinos, lo cual sugiere que los bienes del pequeño país "podrían no tener ningún valor", agregó AidData.

Los gobernantes comunistas de Laos han vinculado el desarrollo económico del país a su gigantesco vecino.

Entre 2008 y 2019, Laos firmó un total de 5.000 millones de dólares en préstamos chinos por una docena de proyectos de infraestructura, en su mayoría plantas hidroeléctricas.

Para agosto de 2020, la agencia crediticia Moody's rebajó su calificación al nivel más bajo, y Fitch hizo lo propio poco después.

- Alternativas -

El primer ministro de Laos, Phankham Viphavanh, espera reducir la deuda de 72% a 64,5% del PIB para fines de 2023.

Mientras tanto, Laos debe pagar 1.160 millones de dólares entre 2022 y 2025, según la calificadora Fitch Ratings.

Su deuda pública es más alta que la mayoría de sus socios regionales, incluyendo Camboya, Vietnam y Filipinas, que también tienen proyectos de infraestructura financiados por China, según el Fondo Monetario internacional (FMI).

A inicios de 2021, Laos estaba "al borde de un default soberano y buscaba urgentemente alivio de sus acreedores chinos", dijo AidData.

Pero China suele ser reticente a cancelar deudas, y más ofrece aplazamientos, a veces con intereses más altos, o con una reprogramación de los planes de pago.

En septiembre, Laos vendió su red de transmisión eléctrica a una estatal china por 600 millones de dólares, un aparente canje de deuda por títulos, según los investigadores.

Fitch dijo en agosto que se esperan otras ventas de bienes públicos de Laos.

AidData dijo en setiembre que la iniciativa de "Las nuevas rutas de la seda" han dejado a países pobres con deudas ocultas por 385.000 millones de dólares, y más de un tercio de sus proyectos han sido cuestionado por corrupción.

Pero mientras el mundo discute si China se está apoderando de Laos, Ben Bland, del Lowy Institute, dijo que el empobrecido país tiene pocas opciones de escoger socios para desarrollar su economía.

"¿Cuál es la alternativa? No parece ser que otros socios de inversión y desarrollo extranjeros estén ansiosos por reemplazar a China", dijo a AFP.