Una cita con el frío en las olimpiadas de natación en hielo en EEUU

En la ciudad de Newport, Vermont, cerca de la frontera con Canadá, Ginny Peck, de 76 años, se adentra cuidadosamente en el lago Memphremagog. La temperatura está un poco por debajo de cero, apenas lo necesario para las "olimpiadas" de natación en hielo de Estados Unidos.

"Creo que soy una persona fría", dice Peck a la AFP tras completar 50 metros en estilo libre en el Festival de Natación de Verano de Memphremagog, que se lleva a cabo entre sábado y domingo.

Es la cuarta vez que participa en este evento anual que comenzó en 2015 y reunió el año pasado a más de 120 valientes.

Peck viene del estado de New Hampshire, en el noreste de Estados Unidos. Lleva un gorro, gafas de natación y un traje de baño mientras realiza un crol frontal en un agua a 1,1 grados Celsius.

Ningún traje de buceo está autorizado en la alberca de unos 23 metros recortada al interior del lago de agua dulce congelada.

A un lado, espectadores protegidos por gruesas chamarras de invierno, térmicas, sombreros y guantes vitorean a los participantes del concurso, que tienen entre 14 años y más de 70.

"Creo que siempre me he sentido cómoda con el frío", añade Peck. "Amo los retos. Tengo una subida de adrenalina cuando salgo del agua".

Una vez terminada la prueba, sale disparada hacia un pequeño edificio al lado del lago en donde se envuelve en mantas y toallas, con los otros competidores. Calienta sus pies en agua caliente. Algunos tiemblan, otros ríen con sus amigos.

Los nadadores llegan a Newport de todo Estados Unidos y Canadá. Algunos están acostumbrados a sumirse en el agua fría, mientras otros lo hacen por primera vez.

- Risas y temblores -

"Tenemos a alrededor de 100 nadadores de todo el país, y muchos de ellos han estado aquí antes, muchos son nuevos", explica el fundador del evento, Philip White, de 73 años.

Solo hay cinco categorías: 25 metros estilo libre, 200 metros estilo libre, 25 metros pecho y 25 metros estilo mariposa, así como carreras de relevo.

A sus 18 años, Vera Rivard es una de los nadadoras más experimentadas. Ha nadado en el Triple Crown en mar abierto en el Canal de la Mancha, en el canal de Catalina en el sur de California y en el maratón de la isla de Manhattan en Nueva York.

También es originaria de New Hampshire y explica cómo se prepara con su hermana para el lago Memphremagog.

Ambas esperan a que baje la temperatura en otoño hasta que se congele el lago cerca de su casa. "Y luego rellenamos nuestra bañera con agua de afuera y nos sumergimos en ella", dice a la AFP.

No cualquier nadador es tan experto como Peck o Rivard. Muchos no acaban las pruebas y necesitan una escolta para llegar a la casa al lado del lago, pero casi todos salen del agua con una sonrisa.

De momento esta competencia de natación es la única en Estados Unidos. Pero White espera organizar otras próximamente.

"Buscamos otros sitios en Canadá y en otros lados en Estados Unidos para poder establecer la Federación de Albercas Heladas para nadar durante el invierno", dice.

Mientras tanto, los ganadores de las "olimpiadas" de natación en hielo de Estados Unidos reciben sus premios. Una medalla, sí, pero también jarabe de arce y carne seca.