La sonda New Horizons sobrevive a su encuentro cercano con Plutón

La sonda espacial New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, envió un mensaje a los científicos de que pasó con éxito muy cerca de Plutón, en un vuelo histórico que permitirá obtener más información sobre el planeta enano.

La sonda, que pasó a solo 12.430 kilómetros de Plutón a las 11H48 GMT, tras un viaje de nueve años y 5.000 millones de kilómetros, envió un mensaje en el que confirmó que logró acercarse sin problemas al planeta enano. Los técnicos de la agencia espacial estadounidense, que temían un eventual problema, recibieron con alivio este mensaje hacia las 20H55 (00H55 GMT de este miércoles).

"Recibimos bien la telemetría enviada por la sonda", dijo desde el centro de comandos de Laurel (Maryland, este) Alice Bowman, la responsable del proyecto, lo que provocó una explosión de alegría entre los colegas. En la madrugada de este miércoles, Bowman informó por Twitter: "Tenemos una sonda en funcionamiento" y "Nos alejamos de Plutón".

La confirmación redujo la ansiedad reinante entre los científicos, que habían esperado durante todo el día para saber si el aparato de 700 millones de dólares había sobrevivido al caótico Cinturón de Kuiper, integrado por escombros espaciales.

A una velocidad de más de 49.300 km/h, la mayor alcanzada por cualquier nave espacial jamás construida, New Horizons pasó más cerca de Plutón que lo previsto, precisó la NASA. Durante unas horas, New Horizons recolectó un máximo de imágenes e informaciones sobre Plutón, del que se conoce poco.

La sonda, que estaba configurada para efectuar la recolección de datos durante estas últimas horas, no podía comunicarse al mismo tiempo con los técnicos en la Tierra. Hacia las 16H30 (20H30 GMT), interrumpió su tarea para enviar 15 minutos de datos telemétricos. Fueron necesarias más de cuatro horas para que estos datos enviados desde los confines del Sistema Solar llegaran a los técnicos de la NASA.

Los datos recibidos mostraron que la sonda se encuentra en perfecto estado y que efectuó normalmente su recolección de información.

La sonda, que tiene el tamaño aproximado de un piano, posee siete instrumentos de medición que le permitieron analizar la composición de la atmósfera de Plutón, su geología, relevar la temperatura en la superficie y tomar fotos.

- Solo hay que esperar un poco -

A partir de este miércoles, New Horizons comenzará a enviar sus materiales que permitirán responder a numerosas preguntas sobre Plutón. Demorará 16 meses para transmitir todos los datos.

"Durante años planificamos estas tomas y en este momento deben estar en la sonda. Sólo tendremos que esperar un poco para poder recuperarlas", dijo con entusiasmo Cathy Olkin, directora adjunta del proyecto.

Por ahora, la pionera misión de la NASA ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera.

El principal investigador de New Horizons, Alan Stern, también dijo que el planeta enano, con un radio de 1.185 kilómetros, es un poco mayor de lo que se pensaba. Y se esperan muchos más detalles en los próximos días.

Los científicos podrán ver el amanecer y el atardecer en la parte trasera -inexplorada- de Plutón; crearán una imagen completa del astro y sus cinco satélites; y harán un estudio del polvo del Sistema Solar exterior y de la atmósfera en torno al planeta enano Plutón y su luna mayor, Caronte.

Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas, dijo Stern. En cambio, los datos que enviará New Horizons -si todo sale bien- permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial.

- Hora de celebrarlo -

"Es hora de celebrarlo porque hemos hecho la mayor parte del camino", dijo Stern. "Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar, un emprendimiento comenzado bajo el presidente (John F.) Kennedy hace más de 50 años y continuado hoy bajo el mandato del presidente (Barack) Obama", recordó.

Obama, de hecho, saludó el éxito de la misión en Twitter. "Felicitaciones a @NASANewHorizons por haber realizado un viaje de 3.000 millones de millas", escribió el mandatario en Twitter.

New Horizons observó también el Cinturón de Kuiper, el amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar. Según Stern, el Cinturón de Kuiper es "más o menos una galería de tiro, donde hay muchos pequeños cometas primordiales y otros objetos más pequeños que Plutón". Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper. "Estamos volando hacia lo desconocido", dijo Stern a los periodistas el lunes.

Desde Voyager 2, que había sobrevolado Neptuno en 1989, no se había producido una aproximación tan cercana a algún planeta nuevo. Stern también observó que el martes se cumplía medio siglo del primer sobrevuelo de Marte, el 14 de julio de 1965, por parte de la sonda Mariner 4.

"Es increíble, quiero que me pellizquen: es muy loco que la humanidad logre explorar mundos tan alejados", expresó Alice Bowman.