Militar y político que ostentó el cargo de presidente del Perú y en cuyas obras se distingue el aumento de las rentas nacionales con el establecimiento de leyes que incentivaron la creación de fábricas de diversos rubros.
Nació el 30 de setiembre de 1836 en Pica, 140 km al sur de Iquique, Perú. Sus padres fueron don Manuel Morales y Vera, y doña Catalina Bermúdez y Soto-Alcieto.
Inició sus estudios escolares en Tarapacá y parecía destinado a secundar los negocios salitreros de su padre cuando, en 1854, interrumpió sus estudios y decidió unirse a la revolución liberal que, en Arequipa, comandaba el gran mariscal Ramón Castilla contra el gobierno del general Rufino Echenique; en atención a ello, se le extendió el grado de subteniente. En Arica, al mando de una columna, se batió contra fuerzas gobiernistas enviadas desde Lima para derrotarlo.
Hizo la campaña revolucionaria recorriendo Cusco, Andahuaylas, Chincheros, Ayacucho, hasta llegar a las puertas de Lima; campaña que terminó en la batalla de la Palma el 5 de enero de 1855, y, por su conducta en aquella acción de armas, alcanzó los galones de capitán. Permaneció un tiempo fuera de servicio, más volvió a filas en 1865, año en que integró la Revolución Restauradora, bajo la dirección del coronel Mariano Ignacio Prado, que exigía al gobierno del general Pezet la nulidad del Tratado Vivanco-Pareja y la guerra con España. Hizo toda la campaña restauradora, en la que se distinguió por su arrojo en la toma de Palacio de Gobierno; en mérito a ello, fue ascendido a sargento mayor.
En 1868, secundó al gobierno del general Prado, quien lo envió con tropas a Chiclayo para sofocar el movimiento revolucionario comandado por el coronel José Balta, pero fue apresado y entregado al jefe de los alzados, quien supo reconocer su trayectoria y valía, y le guardó la debida consideración. Elegido Balta presidente de la república, fue destinado al departamento de Loreto y, posteriormente, durante el gobierno de Manuel Pardo (1872-1876), asumió la comandancia del batallón Gendarmes de Trujillo y luego la prefectura y subprefectura del departamento de la Libertad.
Nuevamente en Lima, Morales Bermúdez organizó el batallón N° 5 y luego el batallón Lima N° 8, y, al conocerse la declaratoria de la Guerra de Chile contra el Perú, marchó al sur y tuvo el privilegio de contribuir a la defensa del país en la invasión de Pisagua (el 2 noviembre de 1879), en las batallas de San Francisco (el 19 de noviembre de 1879) y Tarapacá (el 27 de noviembre de 1879). Estuvo presente en la esforzada retirada hacia Arica; y, luego de la batalla de Tacna (el 26 de mayo de 1880), en donde combatió al lado de sus hijos Ramón y Dionicio, marchó a Puno con los restos del primer ejército del sur. Allí contribuyó a organizar fuerzas destinadas a resistir la invasión chilena. Nombrado prefecto de Ayacucho y ostentando ya los galones de coronel, se presentó, en 1881, al Cuartel General de Matucana para colaborar con el general Andrés Avelino Cáceres en la heroica resistencia, en la cual asumió la jefatura de la primera división del ejército del centro y concurrió a los principales hechos de armas hasta la gloriosa batalla de Huamachuco (el 10 de julio de 1883). Negociada la paz en Ancón por el general Miguel Iglesias (el 22 de octubre de1883), se adhirió al ejército constitucional formado por Cáceres en Arequipa, en el cual participó en todas las acciones de armas contra el gobierno de Iglesias, campaña que terminó con la ocupación de Lima y la dimisión de este.
Convocadas las elecciones para el periodo 1886-1890, es elegido primer vicepresidente de la república en la lista ganadora del general Andrés Avelino Cáceres y, finalizado aquel mandato, se presentó como candidato del Partido Constitucional a las elecciones presidenciales para el periodo 1890-1894, en las que fue elegido presidente de la república, luego de derrotar al ciudadano Francisco Rosas, candidato del Partido Civil. Por otro lado, el Partido Demócrata se abstuvo de participar en vista de que su jefe y fundador, Nicolás de Piérola, había sido apresado el 5 de abril al reabrir el gobierno un antiguo juicio al líder demócrata por haber usurpado el poder en 1879, tanto por haber violado la constitución como por su desempeño durante la guerra.
El coronel Morales Bermúdez asumió el mando el 10 de agosto de 1890. Tan pronto lo hizo, tuvo que afrontar trastornos políticos y sociales que pretendieron minar la continuidad de su gobierno. Un suceso notable de esta inestabilidad fue el motín en el fuerte Santa Catalina, ocurrido el 2 de diciembre de 1890. Durante su gestión, fueron nombrados cinco gabinetes ministeriales, presididos sucesivamente por Mariano Nicolás Valcárcel, Federico Herrera, Justiniano Borgoño, Manuel Velarde y José Mariano Jiménez.
Sus principales obras se realizaron tanto a nivel nacional como internacional. En el aspecto económico, se propuso cumplir los compromisos derivados del Contrato Grace con los acreedores ingleses, a cambio de la cancelación de la deuda externa. Asimismo, logró el incremento de las rentas nacionales mediante leyes de promoción comercial e industrial, y promovió la creación de fábricas de textiles, cervezas, vinos y licores, sombreros, calzado, velas, chocolates y aceites. En relación al aspecto social, construyó vías de penetración a la Amazonía e inauguró el camino al Pichis, y continuó con la construcción de los ferrocarriles de Lima a la Oroya y de Juliaca a Cusco. Además, creó algunas escuelas de educación primaria y dotó de servicio de agua potable a la ciudad de Arequipa. A nivel internacional, se abocó a preparar la realización del plebiscito de Tacna y Arica, que no se pudo realizar en 1894, por decisión unilateral del Gobierno chileno.
Según el Escalafón General de Ejército de 1893, ascendió a general de brigada el 25 de octubre de 1891, grado que le había otorgado el Congreso anteriormente, pero que no aceptó. El mismo día, el Congreso aprobó el tratado suscrito el 2 de mayo de 1890, por los plenipotenciarios Arturo García (Perú) y Pablo Herrera (Ecuador), pero le introdujo algunas modificaciones a la propuesta original. A poco de este hecho, el Congreso se tornó en opositor al gobierno, los partidarios de Valcárcel se unieron con los civilistas y los demócratas, y formaron la Unión Parlamentaria.
Finalmente, el 23 de marzo de 1894, el presidente enfermó gravemente y, víctima de una obstrucción intestinal, falleció el 1 de abril de ese mismo año. Desde 1984, sus restos reposan en la Cripta de los Héroes de la Guerra de 1879.
Fuente: [Presidentes y Gobernantes del Perú - Municipalidad de Lima]
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