EEUU embarca a Brasil su primer exportación de gas no convencional

La revolución del gas y petróleo de esquisto del territorio continental de Estados Unidos tuvo este viernes un nuevo hito al despacharse la primera exportación de gas natural licuado a Brasil.

El buque cisterna Asia Vision fue cargado con gas natural licuado (LNG, en inglés) de la compañía Cheniere Energy en Texas (sur de EEUU) en la terminal Sabine Pass en Luisiana la noche del miércoles e inmediatamente zarpó hacia Brasil.

"Este histórico evento inicia un nuevo capítulo en el comercio de energía del país y es un hito significante para Cheniere", dijo el presidente y director ejecutivo interino, Neal Shear, en un comunicado.

En 2008, Cheniere todavía confiaba en la estrategia opuesta de importar gas. Pero el gas de los campos de esquisto, explotado gracias al desarrollo de fracturación hidráulica o tecnología de fraccionamiento, cambió las piezas de lugar.

La producción de gas natural en Estados Unidos dio un salto de casi 43% entre 2010 y 2014 durante el auge de producción de esquisto.

Las cifras alcanzaron un pico de 728.550 millones de metros cúbicos en 2014 y sobrepasarán ese récord en 2015, basado en los datos de los primeros 11 meses del año pasado.

De esta manera Cheniere se ha convertido en la primera compañía en exportar LNG desde uno de los 48 estados continentales de Estados Unidos. Las exportaciones han viajado desde Alaska hacia Japón durante varios años.

"La historia interesante es que Cheniere... actualmente comenzó como una compañía importadora de gas", dijo Stewart Glickman, un analista de S&P Global Market Intelligence.

"Una vez que se dieron cuenta que teníamos más gas natural del que podíamos usar, ellos dieron un giro sw 180 grados", dijo Glickman.

Y no son los únicos. Otras operaciones de exportación de LNG se han planeado, incluyendo las de Freeport LNG -basada en Texas- y de Lake Charles LNG en el suroeste de Luisiana, un proyecto de Energy Transfer y el BG Group.

La compañía energética Dominion comenzó la construcción en Maryland de su fábrica de licuefacción Cove Point para exportaciones de LNG hacia Japón en India.

Cheniere también anunció una docena de acuerdos comerciales internacionales. La francesa Engie, por ejemplo, acordó con Cheniere comprar hasta 12 cargamentos de LNG al año entre 2018 y 2023.

- Gas de bajo costo -

Según Glickman, el costo diferencial entre el gas natural de Estados Unidos y el de Europa explica la carrera hacia proyectos de exportación estadounidenses.

El gas natural producido en Europa cuesta unos 4,18 dólares por cada millón de BTUs (Unidad térmica británica), comparado con los 2 dólares en Estados Unidos y con un costo de transportación estimado en 50 centavos por millón de BTUs, el precio estadounidense es altamente atractivo.

Por otra parte, mieentras los precios del petróleo y gas natural han caído fuertemente debido al aumento de la producción de esquisto, el gas ha caído mucho más.

Glickman estima que comparado con la base BTU, el petróleo a 30 dólares el barril, es cerca de 2,5 veces más costoso que el gas.

Y para compañías como Cheniere, que transforman gas natural en LNG para exportación, los precios bajos del gas ayudan a mantener menores costos de operación.

Sin embargo, la perspectiva para los exportadores de LNG siguen siendo frágiles, según la firma Bentek Energy, parte del grupo sobre información del sector energético Platts.

La demanda se ha debilitado, especialmente en Asia, en medio de la desaceleración del crecimiento de la economía de China; Japón reanudó sus reactores nucleares tras el desastre de Fukushima en 2011; y aumentó la producción de carbón y la generación de energía nuclear en Corea del Sur.

"A pesar de que la mayoría de instalaciones de exportación de LNG (en EEUU) tienen asegurados contratos por más de un 80% de su capacidad disponible, sigue existiendo un riesgo diferente de subutilización en los próximos cinco años", dijo Bentek en un reporte de agosto pasado.