La Savate es un estilo de combate francés que utiliza los puños y las piernas. Sistematizado en la época posnapoleónica, en Francia, la Savate es el único arte marcial nacido en Europa que existe tanto como deporte y como forma de combate.
El origen preciso del arte es desconocido incluso para sus más antiguos practicantes. Se sabe que marineros del S.XVII, de Marsella, tenían que practicar algunas patadas y estiramientos para mantenerse en buenas condiciones físicas por sus viajes a través del océano. Algunos historiadores especulan que estos marineros fueron influenciados por la relación con algunas artes marciales de Asia durante sus visitas ocasionales a Burma, Tailandia y China. Ciertamente, las peleas callejeras en los callejones de los puertos franceses empezaron a ver patadas a la cabeza, al cuerpo, a las piernas, etc. Los marineros llamaron a esta forma de combate con los pies "Chausson", en referencia al tipo de zapatillas que vestían mientras practicaban estos ejercicios.
Mientras tanto, tal vez influenciados por esto, los soldados de la Armada de Napoleón, desarrollaron un tipo de castigo poco oficial para los prisioneros. Un grupo de soldados debía sujetar a la persona en cuestión, mientras que otro le pateaba brutalmente en el trasero. Este tipo de castigo fue llamado la Savate, literalmente "el viejo zapato", aunque tal vez pueda ser traducido más correctamente como golpeando con la bota. Tal vez los soldados parisinos introdujeron la Savate al publico. Cualquiera que fuera el caso al principio del S.XIX, los elementos rebeldes de París acabaron peleando más con sus pies que con sus puños, y pateando en las reyertas en la calle, fue de esta manera como popularmente se le llamó aquel arte de pelea: la Savate. Posteriormente, un hombre joven llamado Michael Casseuse observó a los mejores peleadores callejeros y decidió esquematizar y estructurar estás técnicas. El resultado fue un sistema de combate refinado. Las técnicas de ataque enfatizaban las patadas circulares, laterales y frontales a la rodilla, espinilla y empeine. Las manos estaban situadas en la parte baja abiertas. Para defender contra los ataques a la ingle. Golpes en el talón de la mano se usaban para atacar a la cara, a la naríz y a los ojos.
En 1842 Casseuse escribió una especie de panfleto sobre el Savate que llamó profundamente la atención de la sociedad parisina. Casi de la noche a la mañana, se convirtió en un maestro de la defensa personal. Su clientela era muy variada, incluyendo a gente de la nobleza, como Lord Seymour y el Duque de Orleans. Los peleadores callejeros atravesaron París y cruzaron Francia muchos de ellos para desafiar su maestría. Afortunadamente, Casseuse era un excelente peleador y siempre venció cuando la situación lo requería. Como resultado de estos encuentros (la Savate llegó) con algunos peleadores de Chausson, la Savate incorporó patadas a nivel medio y alto, a las ya bajas de Casseuse.
Más tarde, Charles Lecour, uno de los mejores estudiantes de Casseuse, viajó a Londres para estudiar el boxeo con los instructores más respetados de Inglaterra, Adams y Smith. Después de su vuelta a París, en 1832, sintetizó el boxeo inglés y la Savate de Casseuse para crear el boxeo francés. Lecour también introdujo el riesgo de accidentes y, paralelamente, incrementó la popularidad del arte. Otra vez la élite de la sociedad francesa tomó nota de esto, haciendo de Lecour un maestro de la lucha.
Lecour y otros profesores avanzados abrieron diferentes escuelas al público, con el fin de organizar ciertas competiciones. En 1850, Louis Vignezon, con el sobrenombre del "hombre cañón", surgió como el primer gran campeón de Savate. Vignezon llevaba un cañón a sus hombros cada vez que subía al ring, con el fin de descorazonar a sus oponentes. Su gesta más famosa fue la de derrotar al luchador gigante "Arpin el Terrible" con sólo cuatro patadas.
Uno de los pocos hombres que permanecieron en el ring con Vignezon y que le sirvió como un esparring aceptable, fue su mejor estudiante, Joseph Charlemont. En 1862, Charlemont dió una gira por toda Europa desafiando a todos los peleadores que se encontraba. Salió invicto del ring. Cuando Charlemont regresó a Francia, introdujo la teoría de la esgrima occidental y los desplazamientos, añadió técnicas de lucha, mejoró consistentemente las técnicas de pateo y puñetazos. El fue el primero en probar el valor de las patadas altas. Es considerado aún en la actualidad como el mejor "savateur" de todos los tiempos. El sistema de combate de Charlemont usaba la misma postura de guardia que se utiliza en la esgrima moderna. Sus puñetazos estaban basados sobre un desplazamiento amplio hacia delante y las técnicas incluían golpes rectos, giros y uppercut. Sus patadas, por otro lado, se basaban en la velocidad y la precisión más que en la fuerza. La pierna se elevaba directa desde el suelo hacia el blanco con una fase preparatoria muy pequeña. Las características de esta patada, influenciadas por el esgrima, era un peculiar movimiento de contraequilibrio, realizado por los brazos, con el fin de obtener precisión.
Charlemont enseñó su sistema junto al concepto de 4 distancias. La primera distancia, para el palo, está derivada de la esgrima. (La espada había sido prohibida por la ley como parte de la vestimenta del francés gentil, y fue reemplazada por un palo largo). Charlemont podía ejecutar ciento cuarenta golpes de palo en ochenta segundos. "La Canne", como se conoce en francés, todavía se enseña a los estudiantes de Savate. La segunda distancia está relacionado con las técnicas de larga distancia, tales como el pateo. La tercera distancia es una distancia media, en las cuales entran las técnicas de mano. Y la última distancia consiste en las técnicas de lucha.
Alrededor del S.XIX, inspirados por el ejemplo de Charlemont, "los savateurs" de toda Francia empezaron a realizar un esfuerzo con el fin de promover su arte alrededor del mundo. La práctica de la Savate hoy en día, requiere una simple camiseta, pantalones apretados de tipo nylon, unas zapatillas de deporte y unos guantes de boxeo, generalmente de 16 onzas. En la actualidad, las técnicas de Savate incorporan muchas innovaciones de boxeo del S.XX, desde Jack Dempsey a Mohamed Alí. Las técnicas de pateo han sido diseñadas para ser compatibles con las técnicas de mano de un boxeador. Y las técnicas poco usuales de contra equilibrio de las manos, han sido eliminadas en la búsqueda de la efectividad en el ring. Como deporte de combate, se permite el contacto y como método de defensa personal, todavía se enseñan técnicas a mano abierta, golpes de nudillo, etc., en combinación con técnicas de armas ( del palo o "la canne").
